Verifica dei fatti sulle cospirazioni virali sulla scia dell’uragano Helene

Questa storia è parte di Stato di emergenzauna serie Grist che esplora l’impatto dei disastri climatici sul voto e sulla politica.

Le teorie del complotto hanno iniziato a circolare proprio mentre le acque dell’alluvione si stavano alzando: l’uragano Helene, la tempesta più mortale che ha colpito gli Stati Uniti dai tempi di Katrina nel 2005, è stato creato appositamente per prendere di mira gli elettori di Trump negli stati cruciali indecisi. “Sì, possono controllare il tempo”, ha affermato la deputata Marjorie Taylor Greene, rappresentante di estrema destra della Georgia. pubblicato su X giovedì. “È ridicolo per qualcuno mentire e dire che non si può fare.”

Il teorico della cospirazione Alex Jones, meglio conosciuto per aver insistito sul fatto che la sparatoria nella scuola di Sandy Hook fosse una bufala, ha pubblicato un video su X sostenendo che il governo aveva mirato a Helene contro la Carolina del Nord. Perché? Per costringere le persone a lasciare la regione in modo da poter estrarre le grandi riserve statali di litio, un componente chiave nelle batterie che alimentano i veicoli elettrici e immagazzinano energia rinnovabile. Il video ha raccolto quasi un milione di visualizzazioni in tre giorni.

Centinaia di cospirazionisti da tastiera si sono rivolti a TikTok, X, Reddit e altri siti di social media per affermare che la Federal Emergency Management Administration sta trattenendo forniture critiche dalle comunità bloccate nel sud-est. “Sono appena sceso dalle montagne consegnando provviste”, ha pubblicato su X il 30 settembre qualcuno con il nome utente “RastaGuerilla”. “Per quanto possa sembrare folle, la FEMA sta confiscando direttamente gli oggetti donati e impedendo ai volontari di aiutare, cacciando le chiese dai parcheggi, ecc.” Il post ha ricevuto decine di migliaia di Mi piace e messaggi simili da parte di persone che affermavano di trovarsi nella zona del disastro hanno accumulato centinaia di migliaia di visualizzazioni e ripubblicazioni.

Non si può dire quale percentuale di queste false affermazioni provenga da persone effettivamente presenti nelle aree devastate da Helene, per non parlare del fatto che siano state vomitate da umani o robot. Indipendentemente da chi o cosa le ha scritte, le cospirazioni lo sono palesemente falso. La FEMA non confisca le forniture. L’amministrazione Biden non sta cercando di cacciare le persone dalla terra che vuole estrarre per estrarre il litio. E il governo federale certamente non può controllare il tempo. Per i ricercatori sui disastri, la raffica di cospirazioni mirate è un’ulteriore prova che il pensiero cospiratorio sta diventando una sorta di epidemia.

“Ci siamo spostati in uno spazio in cui il pensiero cospiratorio è diventato mainstream”, ha affermato Rachel Goldwasser, che segue l’attività di estrema destra e la disinformazione presso il Southern Poverty Law Center. “Ogni cappello di carta stagnola là fuori che dice che il governo controlla il tempo ora sembra convalidato perché lo ha detto anche Marjorie Taylor Greene.”

I disastri invariabilmente sollevano una nuvola di cospirazioni volte a mettere in dubbio la legittimità del governo: gli angoli oscuri della società hanno a lungo caratterizzato la FEMA come un sinistro e onnipotente uomo nero capace delle azioni più stravaganti e diaboliche. Durante la pandemia di COVID-19, i cospirazionisti sostenevano che lo fosse sequestro di forniture mediche da ospedali e amministrazioni locali. Voci simili su FEMA e Croce Rossa confiscare le donazioni a Lāhainā è rimbalzato su Internet dopo il devastante incendio scoppiato alle Hawaii lo scorso anno.

Ma gli esperti hanno detto a Grist che la vicinanza della tempesta al giorno delle elezioni ha prodotto un miscuglio tossico di cospirazioni che riflettono conversazioni più ampie su immigrazione, inclusività sul posto di lavoro e altre questioni scottanti che repubblicani e mezzi di informazione conservatori hanno cercato di trasformare in referendum culturali prima di novembre. 5.

Una teoria popolare diffusa nei forum online sostiene che il governo abbia sottratto denaro alla FEMA per finanziare programmi per gli immigrati clandestini. “La spesa della FEMA per i clandestini che lasciano gli americani bloccati e senza aiuto è superiore a un miliardo di dollari è un tradimento”, ha detto su X Tim Burchett, un rappresentante repubblicano del Tennessee, senza citare prove. Un’altra teoria afferma che l’agenzia aveva dato priorità alla formazione su diversità, equità e inclusione, o DEI, rispetto alla preparazione alle catastrofi. L’immigrazione, e in misura minore il DEI, sono il cuore della piattaforma di rielezione dell’ex presidente Donald Trump. (Giovedì l’ex presidente si è rivolto a Truth Social per denigrare la risposta dell’amministrazione Biden definendola “la tempesta peggiore e gestita in modo più incompetente a livello federale”, prima di aggiungere “ma la loro gestione del confine è peggiore!”)

“C’è già stato un dibattito su questi temi e chiaramente ci sono già persone che sono molto preoccupate per loro”, ha detto Samantha Penta, sociologa ed esperta di gestione delle emergenze e sicurezza nazionale presso l’Università di Albany. “Non mi sorprende che queste preoccupazioni vengano integrate nella discussione sulla risposta di Helene”.

Alcune teorie riflettono qualche piccolo aspetto della verità. Nel suo video, Jones ha citato un vero programma governativo degli anni ’60 chiamato Project Stormfury come prova che il governo aveva intenzionalmente “seminato” la tempesta. Il programma, che esplorava la possibilità di diminuire la forza di un uragano inseminandolo con ioduro d’argento, si concluse nel 1983.

Le cospirazioni che sostengono che la FEMA sia assente dagli sforzi di soccorso in caso di catastrofe e dalla confisca delle forniture contengono anche un brandello di verità basato su un malinteso pervasivo del ruolo che l’agenzia svolge nei soccorsi in caso di catastrofe. Molte persone credono che scenda in un luogo con casse d’acqua, pallet di cibo ed eserciti di persone con pale e torce elettriche subito dopo un disastro. Ma è meglio descriverla come un’organizzazione di coordinamento logistico e di emissione di assegni. “Non vedrai mai qualcuno con una giacca della FEMA che mette sacchi di sabbia sul letto di un fiume”, ha detto Penta. “Questo non è il loro lavoro.”

Uno dei suoi ruoli principali è quello di coordinare gli sforzi di soccorso e la distribuzione delle forniture con funzionari locali e statali e agenzie no-profit. La FEMA in genere scoraggia le persone dall’inviare rifornimenti o dall’entrare in una zona disastrata, non perché voglia impedire agli aiuti di chi ne ha bisogno, ma perché tutti quegli articoli e i volontari non addestrati semplicemente intralciano e rallentano gli sforzi di soccorso. Ecco perché gli stati spesso fanno eco agli appelli della FEMA a stare lontani dai pericoli e lasciare gli sforzi di recupero a coloro che sanno cosa stanno facendo.

“Lo Stato della Carolina del Nord consiglia a tutti di NON recarsi nella regione colpita”, ha affermato giovedì in una e-mail il Centro operativo per le emergenze aziendali della Carolina del Nord. “Abbiamo comunicazioni in tensione e cavi elettrici sulle strade che forniscono risorse essenziali alle comunità colpite che non devono essere disturbate. Abbiamo anche strade non sgombrate”.

Il Dipartimento federale dei trasporti ha imposto restrizioni temporanee ai voli su alcune parti del sud-est per impedire agli operatori amatoriali di droni e ad altri di ostacolare gli sforzi di salvataggio, fornendo ulteriore foraggio a coloro che insistono sul fatto che il governo federale sta cospirando per impedire ai Buoni Samaritani di aiutare le persone bisognose. “Non far volare il tuo drone vicino o intorno agli sforzi di salvataggio e recupero per l’uragano Helene”, ha detto l’agenzia in un post su X mercoledì. “Interferire con le operazioni di risposta alle emergenze ha un impatto sulle operazioni di ricerca e salvataggio sul campo”.

È vero che nel periodo immediatamente successivo alla tempesta, che ha devastato un’ampia fascia di sei stati, molte persone – in particolare quelle in aree remote o quelle completamente isolate dalle inondazioni – sono state lasciate a se stesse.

Joshua Hensley, un imprenditore che vive ad Asheville, ha attraversato in macchina la Carolina del Nord occidentale per consegnare rifornimenti. “La maggior parte del coinvolgimento del governo che abbiamo visto lo è Falchi pescatori ed elicotteri che sorvolano cercando di far entrare cose e cercando di evacuare le persone”, ha detto a Grist giovedì tramite un hotspot satellitare Starlink. “Ma per quanto riguarda il campo, ho girato dappertutto ed è quasi tutto locale.”

Nei giorni precedenti l’arrivo degli aiuti federali, ristoranti, birrerie e altri stabilimenti di Asheville iniziarono a fornire acqua, cure mediche e altra assistenza ai residenti. “Tutti i dipendenti e i membri della comunità hanno offerto volontariamente il loro tempo e le loro energie”, ha detto Mae Walker, un operatore dei servizi che vive in città. “Molto più di qualsiasi assistenza visibile da parte della polizia o di altri funzionari della città al di fuori del ripristino del potere”.

Nei giorni successivi alla tempesta, i piloti locali hanno utilizzato l’aeroporto di Asheville come centro di distribuzione per trasportare rifornimenti alle comunità bloccate e condurre operazioni di ricerca e salvataggio. Ma quando il vasto apparato di soccorso in caso di catastrofe del governo statale e federale si è messo in moto, i loro sforzi sono diventati più un ostacolo che un aiuto, e i funzionari aeroportuali hanno chiesto loro di fermarsi mentre lo stato assumeva il controllo di tali operazioni.

L’idea sbagliata che il governo non stia rispondendo a un disastro, e le false teorie del complotto che amplificano tali idee, possono avere implicazioni pericolose. Il Southern Policy Law Center ha ascoltato rapporti credibili secondo cui milizie di estrema destra e organizzazioni suprematiste bianche si stanno spostando nella regione per fornire assistenza e, se i disastri del passato sono indicativi, suscitare simpatia per la loro causa.

“Più persone credono che la FEMA non esista, o che la FEMA abbia speso tutti i suoi soldi per il DEI o altro, più gruppi come le milizie credono che siano necessarie in quelle aree”, ha detto Goldwasser. “Hanno i propri programmi e obiettivi che cercano di raggiungere e che sostituiscono i bisogni delle persone sul campo che hanno bisogno di aiuto”.

È facile immaginare come, nelle ore e nei giorni caotici successivi a un disastro, la gente possa pensare che il governo abbia abbandonato i residenti delle aree colpite. Ma le teorie del complotto che spuntano online, e i politici e gli esperti che ne coltivano la diffusione, offuscano la verità, ovvero che il lavoro di soccorso in caso di catastrofe è disordinato e, sì, spesso imperfetto. “La FEMA è un’istituzione costruita e gestita da esseri umani”, ha affermato Penta. “Commetterà degli errori e le cose andranno male e riceveranno critiche per questo.”

Tale critica è giusta, addirittura giustificata. La FEMA lo è stata cronicamente sottofinanziato per decenni, una situazione destinata a peggiorare man mano che i disastri causati dal clima diventeranno più comuni, più devastanti e più costosi. Ad aggravare il problema c’è la crescente polarizzazione della società americana e la volontà di molte persone di vedere solo il peggio nel governo e nelle persone che lavorano al suo interno. La confluenza di queste due tendenze crea il terreno fertile che consente alle teorie del complotto di prosperare – e suggerisce che il diluvio di bugie continuerà a crescere molto tempo dopo che l’acqua che ha inondato il sud-est si sarà ritirata.