Ellen Stromdahl era a una festa in giardino nella Virginia costiera nel giugno 2023 quando la sua amica Albert Duncan si alzò da dove era seduto e bruscamente svenuto. Duncan è un uomo all’aperto sulla sua metà degli anni ’80, ancora attivo e sano per la sua età. Stromdahl, un entomologo che lavora per il Centro di sanità pubblica dell’esercito degli Stati Uniti, il braccio di salute pubblica dell’esercito, si è precipitato al suo fianco. Quando arrivò Duncan, notò che la sua pelle abbronzata era tintinna di giallo. “Quest’uomo sembra i livello”, pensò tra sé.
Duncan ha trascorso i prossimi giorni dentro e fuori dal pronto soccorso. I suoi medici hanno somministrato innumerevoli esami del sangue e hanno escluso i soliti sospetti di un ottantene: malattie cardiache, diabete, polmonite. Infine, su raccomandazione di Stromdahl, la moglie di Duncan, Nancy, ha chiesto ai suoi medici di metterlo alla prova per Babesiosi, una rara malattia simile alla malaria causata da parassiti microscopici trasportati da zecche dalle gambe nere. Il test è tornato positivo non solo per la babesiosi, ma anche per la malattia di Lyme, un’altra malattia molto più comune causata dallo stesso tipo di zecca.
Se i medici di Duncan avessero catturato prima le infezioni, avrebbero potuto sradicare con una combinazione di antibiotici orali e farmaci antiparasitici. Ma Duncan, settimane nella sua malattia, aveva bisogno di una procedura chiamata trasfusione di scambio. I medici hanno pompato tutto il sangue infetto dal suo corpo e lo hanno sostituito con sangue donatore. Circa due settimane dopo la festa del giardino, stava di nuovo bene.
La babesiosi è rara: i centri per il controllo e la prevenzione delle malattie circa 2.000 casi negli Stati Uniti ogni anno. Ma ciò che ha reso il caso di Duncan ancora più insolito è che ha contratto la babesiosi in Virginia, uno stato che ha registrato solo 17 casi di malattia acquisiti a livello locale tra il 2016 e il 2023.
Si è chiesto Stromdahl se Babesiosi potesse diventare più comune in Virginia e negli stati vicini. Ha trascorso i seguenti due anni a lavorare con un team di 21 ricercatori di zecche di tutti gli Stati Uniti orientali e del Sudafrica per valutare la prevalenza di Babesia Microti, il parassita che causa Babesiosi, zecche e umani in quegli stati dal 2009 al 2024.
I risultati del studioPubblicato in aprile sul Journal of Medical Entomology, rivela che il parassita di Babesia si sta rapidamente espandendo attraverso il Medio Atlantico. Questo cambiamento, che ha coinciso con i mutevoli modelli meteorologici, potrebbe rappresentare una grave minaccia per le persone nelle comunità in cui la malattia è stata a lungo considerata rara.
“Ovunque abbiamo trovato zecche positive, ci sono stati casi”, ha detto Stromdahl. “Sono piccoli numeri, ma è per questo che vogliamo dare l’avvertimento anticipato prima che più persone si ammalano.”
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Uno su quattro casi di babesiosi sono asintomatici. Le persone che sviluppano sintomi, in particolare gli adulti più anziani e le persone immunocompromesse, possono ammalarsi abbastanza con febbre, brividi, anemia, affaticamento e ittero. Non trattati, i parassiti, che infettano e distruggono i globuli rossi, possono portare a insufficienza e morte degli organi.
La babesiosi si trova in genere nel nord -est e nell’alto Midwest. Tra il 2015 e il 2022, i casi conteggi negli Stati che riportano regolarmente la malattia – Connecticut, Massachusetts, Minnesota, New Jersey, New York, Rhode Island e Wisconsin – è aumentato del 9 percento ogni announ ricercatore di sviluppo attributo in gran parte a temperature più calde causate dai cambiamenti climatici, che offrono zecche con le gambe nere più opportunità di mordere le persone in un determinato anno e più habitat in cui diffondersi.
Le condizioni climatiche nel Mid-Atlantico meridionale sono sempre state accoglienti per le zecche, ma inverni più caldi della media che sono stati che si verifica con cupa regolarità Negli ultimi anni stanno trasformando alcuni stati nella regione in siti di riproduzione tutto l’anno per zecche e piccoli roditori come topi, scoiattoli e topche-le creature che trasportano batteri Lyme e il parassita della Babesia nel loro sangue. Le piogge annuali sopra normali, che saturano il suolo e aumentano l’umidità complessiva nella regione, incoraggia anche la proliferazione delle zecche. La stagione invernale dal 2023 al 2024 in gran parte del Mid-Atlantico era Da 4 a 6 gradi Fahrenheit più caldo del normalee molti stati avevano alcuni dei loro più piovosi inganne e generie.
Stromdahl ha studiato il movimento delle zecche e le malattie che portano per decenni. Ha visto tutto – compresa la diffusione verso nord del Tick di stella solitariache può impartire una reazione per tutta la vita, a volte mortale alla carne rossa. Ma anche lei fu scioccata nello scoprire fino a che punto si era diffuso il parassita della Babesia.
Lei e i suoi coautori hanno raccolto 1.310 zecche in Virginia, nel Maryland e nel Delaware e hanno trovato il parassita di B. microti in tutti e tre gli stati, indicando che esiste un potenziale per più casi umani attraverso il Mid-Atlantico meridionale. Nessuno di questi stati aveva mai trovato il parassita nelle zecche prima.
Molte delle zecche che gli autori hanno guardato sono stati anche infettati dai batteri che causano la malattia di Lyme. La connessione Lyme-Babesiosi è un’area di ricerca attiva. Gli esperti sospettano che le zecche infettate da una delle malattie siano più predisposte per essere infettate dall’altra, ma ancora non sanno perché, esattamente. Quello che sanno è che Lyme è un presagio di Babesiosi. Precedenti studi sulla malattia trasmessa da zecche hanno scoperto che le aree che hanno visto in aumento dei casi di malattia di Lyme dagli anni ’80 ai primi anni 2000 hanno riportato più casi di babesiosi da uno a due decenni dopo.
“I risultati del documento di Stromdahl sono coerenti con ciò che abbiamo visto nel nord -est: l’infezione da Babesia sembra diffondersi dove è già presente l’infezione da Lyme”, ha affermato Shannon Ladeau, un ecologo della malattia presso il Cary Institute of Ecosystem Studies che non era coinvolto nello studio.
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Gli autori hanno anche esaminato laddove i casi umani di babesiosi erano raggruppati. Di particolare preoccupazione erano due hotspot: le cinque contee che circondano e comprendono la città di Baltimora e la penisola di Delmarva-una massa terrestre lunga di 180 miglia che comprendeva parti di Delaware, Maryland e Virginia. Il cinquantacinque per cento dei casi del Maryland proveniva dalla zona di Baltimora e circa il 38 % dei casi provenienti da Virginia, Maryland, Virginia occidentale e il distretto di Columbia combinati provenivano dalla penisola di Delmarva.
Gli esperti ritengono che i casi di babesiosi siano gravemente sottostimati a causa della mancanza di consapevolezza del medico. Stromdahl e i suoi colleghi sperano che le loro scoperte ispirano i dipartimenti sanitari nel Medio Atlantico a riconoscere che la Babesiosi è una preoccupazione crescente, conduce sorveglianza per zecche infette e mette in scena avvisi di salute pubblica. Se i medici della regione sanno testare la babesiosi, possono essere evitati casi gravi come Duncan.
“Le giurisdizioni nella regione del Medio Atlantico meridionale dovrebbero aspettarsi casi di babesiosi”, avvertono gli autori. “L’espansione della gamma di zecche si sta verificando a un ritmo così precipitoso che la guida per la salute pubblica relativa alla prevenzione e al trattamento delle malattie trasmesse alle spalle può essere rapidamente resa obsoleta.”
Il cambiamento climatico non è l’unico fattore ambientale che guida la crescente densità e l’espansione delle popolazioni di zecche. Sforzi negli ultimi decenni per rimproverare Le aree sterili hanno incoraggiato le mandrie di cervi whitetail, animali che raccolgono le zecche e li portano miglia prima che gli aracnidi cadano nella cucciolata di foglie, a proliferare. Tassi in calo Di caccia ricreativa e di sussistenza si aggiungono alle sovrappopolazioni dei cervi. Allo stesso tempo, un Espansione in corso dello sviluppo suburbano Spingere nelle zone boscose è mettere più persone in contatto con le zecche e le malattie che portano.
“Il più importante da portare a casa è che la malattia trasmessa da zecche è un rischio crescente”, ha detto Ladeau. La grande domanda all’aumentare delle popolazioni di zecche, ha aggiunto, è capire dove e quando le zecche infette si sovrappongono alle persone. “C’è ancora un’enorme necessità di dati per capire quanto spesso queste zecche infette entrano in contatto con gli umani.”
