Utilizzando la navicella spaziale della NASA per la caccia agli esopianeti, il Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS), gli scienziati hanno individuato un sistema stellare triplo da record così strettamente legato che potrebbe adattarsi comodamente tra il Sole e il suo pianeta più vicino, Mercurio.
Il sistema, denominato TIC 290061484 contiene stelle gemelle che corrono l’una attorno all’altra una volta ogni 1,8 giorni terrestri, nonché una terza stella che orbita attorno a questa coppia una volta ogni 25 giorni terrestri. Questo sistema triplo stellare un’orbita super stretta, situata a poco meno di 5.000 anni luce di distanza nella costellazione Cignoil cigno, lo rende un record.
Il precedente detentore del record per l’orbita più stretta del sistema a tre stelle è Lamba Tauri, che stabilì il record nel 1956 con la sua terza stella che impiegò 33 giorni per orbitare attorno alle sue stelle gemelle interne.
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Il team della scoperta comprendeva scienziati cittadini che si sono incontrati come parte del progetto Planet Hunters, ormai chiuso, che si è svolto dal 2010 al 2013. I dilettanti si sono uniti ad astronomi professionisti per formare il Gruppo di indagine visiva collaborazione, che opera da un decennio.
“Grazie alla configurazione compatta e avanzata del sistema, possiamo misurare le orbite, le masse, le dimensioni e le temperature delle sue stelle”, ha affermato Veselin Kostov, membro del team del Goddard Space Flight Center della NASA e parte del SETI Institute. detto in un comunicato. “Possiamo studiare come si è formato il sistema e prevedere come potrebbe evolversi.”
La compagnia di Tre
Il team ritiene che il sistema stellare TIC 290061484 sia altamente stabile perché le stelle orbitano tra loro quasi sullo stesso piano. Se le orbite delle stelle fossero inclinate in direzioni diverse, la loro influenza gravitazionale ne sconvolgerebbe le orbite, rendendo il sistema instabile.
Questa stabilità, però, non durerà per sempre: forse qualche milione di anni. Anche se per noi è molto tempo, è un batter d’occhio nel nostro 13.8 miliardi-cosmo di un anno. E come ci ricorda Saul Rappaport, membro del team del Visual Survey Group, professore di fisica al Massachusetts Institute of Technology (MIT), riferendosi al destino delle stelle TIC 290061484: “Nessuno vive qui”.
Man mano che le stelle gemelle nel cuore di questo sistema stellare triplo invecchiano, si espanderanno verso l’esterno e alla fine si fonderanno. Ciò scatenerà una massiccia esplosione di supernova in circa 20-40 milioni di anni. Fortunatamente, è improbabile che ciò abbia un impatto sulla vita sui pianeti attorno alle tre stelle poiché non sembra essercene pianeti abbastanza vicini alle stelle da sostenere la vita (come la conosciamo, almeno).
(Credito immagine: Goddard Space Flight Center della NASA)
“Pensiamo che le stelle si siano formate insieme dallo stesso processo di crescita, che avrebbe impedito ai pianeti di formarsi molto vicini attorno alle stelle”, ha detto Rappaport.
È possibile, tuttavia, che nel sistema TIC 290061484 possa esistere un pianeta molto distante, in orbita attorno alle tre stelle come se fossero una sola.
La promessa del telescopio romano
Il team ha individuato il sistema stellare triplo da record grazie alla luce stellare stroboscopica causata dalle stelle che si incrociano una di fronte all’altra, come visto dalla nostra posizione sulla Terra.
Il team si è rivolto all’apprendimento automatico per analizzare grandi quantità di dati TESS per individuare uno schema che indica queste eclissi. Hanno quindi chiesto l’aiuto di scienziati cittadini per filtrare ulteriormente questi dati per individuare segnali interessanti.
“Cerchiamo principalmente segni di sistemi multistellari compatti, stelle pulsanti insolite in sistemi binari e oggetti strani”, ha detto Rappaport. “È emozionante identificare sistemi come questo perché si trovano raramente, ma potrebbero essere più comuni di quanto suggeriscano i conteggi attuali.”
Il team ritiene che molti altri sistemi come questo probabilmente verranno diffusi la Via Latteain attesa di essere scoperto. Alcune potrebbero addirittura mostrare orbite più brevi rispetto alle stelle del sistema TIC 290061484. La tecnologia attuale potrebbe non essere sufficiente per individuare queste stelle triple strettamente legate, ma l’aiuto è in arrivo.
Il lancio è previsto non prima di maggio 2027 Telescopio spaziale romano Nancy Graceo semplicemente “Romano”, fornirà immagini dello spazio molto più dettagliate di quelle raccolte da TESS.
Il cacciatore di esopianeti della NASA avrà una visione ampia del cosmo, mentre Roman avrà una visione “ingrandita”. Per metterlo in prospettiva, un’area di spazio coperta da un singolo pixel in un’immagine di TESS avrà ben 36.000 pixel in un’immagine di Roman. Ciò, infatti, consentirà a Roman di guardare in profondità cuore della Via Latteadove le stelle sono strettamente raggruppate.
“Non sappiamo molto di molte stelle al centro della galassia, tranne quelle più luminose”, ha detto Brian Powell, membro del team e data scientist di Goddard. “La visione ad alta risoluzione di Roman ci aiuterà a misurare la luce proveniente dalle stelle che solitamente si confondono tra loro, fornendo la migliore visione finora disponibile sulla natura dei sistemi stellari nella nostra galassia.”
Una delle missioni principali di Roman sarà quella di monitorare la luce di centinaia di milioni di stelle, cosa che dovrebbe aiutare gli astronomi a individuare l’effetto stroboscopico che ha rivelato il sistema TIC 290061484.
“Siamo curiosi di sapere perché non abbiamo trovato sistemi stellari come questi con periodi orbitali esterni ancora più brevi”, ha spiegato Powell. “Roman dovrebbe aiutarci a trovarli e avvicinarci a capire quali potrebbero essere i loro limiti.”
Roman potrebbe persino consentire agli scienziati di individuare sistemi stellari fitti con più di tre stelle, forse fino a sei, che ronzano l’una intorno all’altra come api in un alveare.
“Prima che gli scienziati scoprissero i sistemi stellari tripli a eclisse tripla, non ci aspettavamo che fossero là fuori”, ha detto nella dichiarazione il membro del team Tamás Borkovits dell’Osservatorio Baja in Ungheria. “Ma una volta trovati, abbiamo pensato, beh, perché no?
“Anche Roman potrebbe rivelare categorie di sistemi e oggetti mai visti prima che sorprenderanno gli astronomi.”
La ricerca del team è stata pubblicata martedì (2 ottobre) in il Giornale Astrofisico.
