Di James Varney per RealClearInvestigations
Sebbene l’Agenzia federale per la gestione delle emergenze ha detto al Congresso il mese scorso che aveva 4 miliardi di dollari nel suo Fondo per i soccorsi in caso di catastrofe, i funzionari hanno anche avvertito che il Fondo potrebbe avere un deficit di 6 miliardi di dollari entro la fine dell’anno, una situazione che, secondo la FEMA, potrebbe peggiorare all’indomani dell’uragano Helene.
Mentre si prevede che la FEMA chieda al Congresso nuovi fondi, gli esperti di bilancio notano un fatto sorprendente: la FEMA è attualmente seduta su riserve non sfruttate stanziate per far fronte a disastri passati che risalgono a decenni fa.
Un resoconto di agosto dell’Ufficio dell’Ispettore Generale del Dipartimento per la Sicurezza Nazionale ha osservato che nel 2022, la FEMA “ha stimato che 847 dichiarazioni di catastrofi con circa 73 miliardi di dollari di fondi non liquidati sono rimaste aperte”.
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Analizzando questi dati, l’OIG ha scoperto che 8,3 miliardi di dollari del totale riguardavano disastri dichiarati nel 2012 o prima.
Tali sviluppi fanno parte di un modello più ampio in cui la FEMA non è riuscita a chiudere specifici programmi di sovvenzione “entro un certo periodo di tempo, noto come periodo di prestazione (POP)”, secondo il rapporto IG. Tali progetti rappresentano ora miliardi di stanziamenti non liquidati che potrebbero potenzialmente essere restituiti al DRF (Fondo per i soccorsi in caso di catastrofe).”
Questi “obblighi non liquidati” riflettono i complessi processi di bilancio federale. Le garanzie sono importanti affinché i finanziamenti della FEMA non diventino un fondo nero che l’agenzia può spendere come preferisce, hanno detto gli esperti di bilancio, ma l’incapacità di attingere agli stanziamenti non spesi derivanti da crisi di lunga data complica la capacità dell’agenzia di rispondere ai disastri immediati.
“Gioco antico”
“Questo è un gioco antichissimo che accade e non importa in quale amministrazione si trovi”, ha affermato Brian Cavanaugh, che ha lavorato come responsabile degli stanziamenti presso la FEMA nell’amministrazione Trump. “È un peccato quanto siano diventati complessi i soccorsi in caso di catastrofe, ma i costi sono alle stelle”.
Cavanaugh ha affermato che non sarebbe necessaria né un’azione da parte del Congresso né un ordine esecutivo della Casa Bianca per attingere a tali fondi perché la FEMA sta operando sul tipo di risoluzioni continue che il Congresso autorizza abitualmente. Se il denaro fa parte di “finanziamenti di necessità immediata”, il segretario del DHS Alejandro Mayorkas potrebbe attingere ai miliardi di denaro non utilizzato per aiutare le vittime di Helene e poi informare i legislatori che è stato costretto a farlo, lasciando i funzionari eletti ad affrontare le accuse che hanno cercato di sequestrare. penny quando gli americani erano disperati.
La FEMA non ha risposto a una richiesta di commento sulla possibilità di accedere ai fondi stanziati.
Mayorkas, il cui dipartimento sovrintende alla FEMA, ha sottolineato che l’agenzia non è al verde, e sia lui che altri funzionari della FEMA hanno affermato che questa settimana c’erano abbastanza soldi nel Fondo per i soccorsi in caso di catastrofe per soddisfare i bisogni delle vittime dell’uragano Helene, che con un numero di morti di oltre più di 200 rappresentano la tempesta più letale che abbia colpito gli Stati Uniti dall’uragano Katrina nel 2005.
La maggior parte delle fatture di Helene arriveranno in scadenza in futuro, e Mayorkas ha affermato che la FEMA può soddisfare le esigenze quotidiane delle operazioni in questo momento negli stati afflitti, ma potrebbe trovarsi in difficoltà se un’altra tempesta come Helene dovesse colpire quest’anno. La stagione degli uragani dura ufficialmente fino alla fine di novembre, ma storicamente settembre e ottobre sono stati i mesi in cui occasionalmente qualche mostro colpisce gli Stati Uniti.
“Stiamo soddisfacendo i bisogni immediati con i soldi che abbiamo”, ha detto Mayorkas durante un incontro con la stampa il 2 ottobre sull’Air Force One. “Ci aspettiamo che arrivi un altro uragano. Non abbiamo i fondi. La FEMA non ha i fondi per superare la stagione e… ciò che è imminente”.
Il 3 ottobre, la FEMA, che gestisce gli aiuti umanitari del governo statale e locale, nonché il piano federale di assicurazione contro le alluvioni e le richieste di emergenza individuali, ha affermato di aver speso almeno 20 milioni di dollari nella Carolina del Nord, nella Carolina del Sud e in Florida, tre degli stati che portavano il peggio il peso di Helene mentre si è arenato la settimana scorsa. Le cifre fornite dalla FEMA non includevano la Georgia, un altro stato duramente colpito da Helene, che si è abbattuto in Florida il 26 settembre come uragano di categoria 4.
I critici di lunga data della FEMA affermano che il deficit incombente lo è non sorprendedato che il suo compito principale è quello di utilizzare i dollari dei contribuenti federali per rimborsare ai governi statali e locali i costi di recupero, oltre al denaro più immediato che fornisce alle vittime su base individuale.
“Non mi sembra troppo strano”, ha detto Chris Edwards, studioso di politica presso il conservatore Cato Institute. “In questo momento, 20 milioni di dollari sono noccioline, ma non è necessariamente irragionevole pensare che le fatture future saranno molto, molto più alte.”
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Costi alle stelle
I costi alle stelle associati al ripristino di emergenza sono uno dei principali fattori che determinano i problemi di bilancio previsti dalla FEMA. L’anno scorso, gli Stati Uniti hanno registrato un record di 28 tempeste che hanno causato più di 1 miliardo di dollari di danni, e la soglia di 1 miliardo di dollari è stata raggiunta finora 19 volte nel 2024. Dal 2001, ci sono state nove volte in cui la FEMA ha quasi finito i soldi. il suo Fondo per i soccorsi in caso di catastrofe, costringendolo a sospendere centinaia di servizi non “salvavita” gestiti dall’agenzia.
Il prezzo di alcuni di questi servizi, come quelli associati all’assistenza all’immigrazione, ha registrato un’impennata senza precedenti a causa di milioni di ingressi illegali durante il mandato di Biden. La FEMA ha speso più di 640 milioni di dollari su quei programmi nel 2024, portando questa settimana alle critiche del governatore repubblicano del Texas Greg Abbott e altri.
La FEMA ha confutato le affermazioni insistendo che tali somme non provenivano dal Fondo per i soccorsi in caso di catastrofe. Tuttavia, come hanno notato Cavanaugh, Edwards e altri, il fondo di soccorso non è il principale motore delle spese della FEMA, che sono principalmente rimborsi alle agenzie statali e locali che gestiscono cose come la rimozione dei detriti, le riparazioni delle strade e della rete elettrica e simili.
Finora la FEMA è stata ottenere recensioni contrastanti da funzionari eletti per la risposta all’uragano Helene negli stati colpiti. Mentre cinque funzionari statali della contea di Buncombe, duramente colpita nella Carolina del Nord, non hanno risposto alle domande dell’RCI, alcuni residenti di Tar Heel si sono lamentati nei resoconti dei media dell’invisibilità dell’agenzia.
Mentre la FEMA raramente avvia o amministra contratti per pulire i detriti, ripristinare l’elettricità o cercare sopravvissuti, l’agenzia fornisce denaro di emergenza alle vittime dell’assalto che ne fanno richiesta. La protezione assicurativa contro le alluvioni non viene dalle polizze dei proprietari di case private ma da un programma federale gestito dalla FEMA.
Numeri “pazzi”.
Generalmente, la FEMA, insieme ai funzionari statali o locali e a un ingegnere civile terzo e neutrale, stimerà il costo di tale lavoro, e poi la cifra finale arriverà attraverso le negoziazioni. Ma dato che questi accordi sono lontani nel futuro, non dovrebbero avere alcuna incidenza sul bilancio attuale della FEMA.
“È semplicemente pazzesco quanto siano diventati costosi questi numeri”, ha detto Jeremy Portnoy di OpenTheBooks, un cane da guardia apartitico della spesa pubblica. “Sono mesi che avvertono che stanno finendo i soldi.”
Portnoy per primo richiamò l’attenzione Fondi non spesi della FEMA nelle conversazioni con RealClearInvestigations l’8 settembre. Ha detto che sembra bizzarro che i funzionari federali abbiano un fondo abbastanza consistente per coprire un deficit previsto aggiungendo miliardi al Fondo per i soccorsi in caso di catastrofe, ma non riescono ad attingere ad esso.
“Ci sono tutti quei soldi lì seduti”, ha detto Portnoy. “Stanno dicendo che non hanno abbastanza soldi, ma se li giustapponi agli oltre 8 miliardi di dollari, beh, perché non usarli proprio adesso in Florida e in altri posti?”
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Gli “obblighi non liquidati” sono rimasti sui libri contabili della FEMA perché “soggettivamente” ha prorogato le scadenze su alcuni progetti. La scadenza per la super tempesta Sandy del 2012 è stata prorogata al 2026.
“Di conseguenza, il rischio potenziale di frodi, sprechi e abusi aumenta quanto più a lungo un programma rimane aperto”, ha concluso un rapporto del DHS.
Anche se il DHS potrebbe probabilmente ricorrere a tali obblighi non liquidati per aiutare a ripristinare l’ordine nelle aree devastate da Helene, gli esperti notano che le burocrazie sono riluttanti a ricorrere a tali tattiche quando i negoziati sul bilancio sono vicini, come quando l’anno fiscale termina questo mese.
“I ponti che sono stati spazzati via non sono qualcosa che la FEMA dovrà pagare domani”, ha detto Cavanaugh.
Sindacato con permesso da RealClearWire.
