Sempre più aziende agricole si stanno rivolgendo all’automazione a causa della carenza di manodopera

Questa storia è una collaborazione tra The Associated Press e Grist.

Jeremy Ford odia sprecare l’acqua.

Mentre una nebbia di pioggia spruzzava i campi intorno a lui a Homestead, in Florida, Ford si lamentava di quanto fosse costoso gestire un sistema di irrigazione alimentato da combustibili fossili nella sua fattoria di 5 acri – e di quanto fosse dannoso per il pianeta.

All’inizio di questo mese, Ford ha installato un sistema sotterraneo automatizzato che utilizza una pompa ad energia solare per saturare periodicamente le radici dei suoi raccolti, risparmiando “migliaia di litri d’acqua”, ha stimato. Sebbene possano essere più costosi in anticipo, ritiene che tali investimenti rispettosi del clima siano una spesa necessaria e più conveniente rispetto all’espansione della sua forza lavoro di due persone.

È “molto più efficiente”, ha detto Ford. “Abbiamo cercato di capire ‘Come lo facciamo?’ con la minima quantità di manodopera aggiuntiva.

Un numero crescente di aziende sta portando l’automazione in agricoltura. Potrebbe alleviare la crescente carenza di manodopera nel settore, aiutare gli agricoltori a gestire i costi e proteggere i lavoratori dal caldo estremo. L’automazione potrebbe anche migliorare i raccolti apportando maggiore precisione alla semina, alla raccolta e alla gestione dell’azienda agricola, mitigando potenzialmente alcune delle sfide legate alla coltivazione del cibo in un mondo sempre più caldo.

Ma molti piccoli agricoltori e produttori in tutto il paese non ne sono convinti. Gli ostacoli all’adozione vanno oltre i prezzi elevati e si interrogano sulla capacità degli strumenti di svolgere il lavoro altrettanto bene quanto i lavoratori che andrebbero a sostituire. Alcuni di quegli stessi lavoratori si chiedono cosa potrebbe significare questa tendenza per loro e se le macchine porteranno allo sfruttamento.

In alcune aziende agricole, i trattori senza conducente macinano ettari di mais, soia, lattuga e altro ancora. Tali attrezzature sono costose e richiedono la padronanza di nuovi strumenti, ma le colture a file sono abbastanza facili da automatizzare. Raccogliere frutti piccoli, non uniformi e facilmente danneggiabili come le more, o grandi agrumi che richiedono un po’ di forza e destrezza per staccare un albero, sarebbe molto più difficile.

Ciò non scoraggia scienziati come Xin Zhang, un ingegnere biologico e agricolo della Mississippi State University. Lavorando con un team del Georgia Institute of Technology, vuole applicare alcune delle tecniche di automazione utilizzate dai chirurghi e il potere di riconoscimento degli oggetti di fotocamere e computer avanzati, per creare bracci robotici di raccolta delle bacche in grado di cogliere i frutti senza creare una barriera appiccicosa. , pasticcio viola.

Gli scienziati hanno collaborato con gli agricoltori per prove sul campo, ma Zhang non è sicuro di quando la macchina potrebbe essere pronta per i consumatori. Sebbene la raccolta robotizzata non sia diffusa, un’infarinatura di prodotti ha raggiunto il mercato e può essere vista all’opera I frutteti di Washington A Le aziende agricole della Florida.

“Sento che questo è il futuro”, ha detto Zhang.

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Ma dove lei vede promesse, gli altri vedono problemi.

Frank James, direttore esecutivo del gruppo agricolo di base Dakota Rural Action, è cresciuto in un allevamento di bestiame e colture nel nord-est del South Dakota. La sua famiglia un tempo impiegava una manciata di braccianti agricoli, ma ha dovuto tagliare, in parte a causa della mancanza di manodopera disponibile. Gran parte del lavoro ora viene svolto da suo fratello e sua cognata, mentre suo padre ottantenne di tanto in tanto interviene.

Puntano sulla guida automatica del trattore, un sistema automatizzato che comunica con un satellite per aiutare a mantenere la macchina in carreggiata. Ma non è in grado di identificare i livelli di umidità nei campi, che possono ostacolare gli attrezzi o causare il blocco del trattore, e richiede la supervisione umana per funzionare come dovrebbe. La tecnologia complica anche la manutenzione. Per questi motivi dubita che l’automazione diventerà il futuro “assoluto” del lavoro agricolo.

“Costruisci un rapporto con la terra, con gli animali, con il luogo in cui lo produci. E ci stiamo allontanando da questo”, ha detto James.

Tim Bucher è cresciuto in una fattoria nel nord della California e ha lavorato nel settore agricolo da quando aveva 16 anni. Affrontare problemi meteorologici come la siccità è sempre stato per lui un dato di fatto, ma il cambiamento climatico ha portato nuove sfide poiché le temperature raggiungono regolarmente tre cifre e coltri di fumo rovinano interi vigneti.

Il prezzo del cambiamento climatico aggravato dalle sfide lavorative lo ha ispirato a combinare la sua esperienza agricola con il suo background in ingegneria e startup nella Silicon Valley per fondare AgTonomy nel 2021. Collabora con produttori di attrezzature come Doosan Bobcat per realizzare trattori automatizzati e altri strumenti.

Da quando i programmi pilota sono iniziati nel 2022, Bucher afferma che l’azienda è stata “inondata” di clienti, principalmente coltivatori di vigneti e frutteti in California e Washington.

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Coloro che seguono il settore affermano che gli agricoltori, spesso scettici nei confronti delle nuove tecnologie, prenderanno in considerazione l’automazione se renderà la loro attività più redditizia e la loro vita più semplice. Will Brigham, un produttore di latte e acero nel Vermont, vede questi strumenti come soluzioni alla carenza di forza lavoro agricola della nazione.

“Molti agricoltori hanno difficoltà a lavorare”, ha detto, citando la “forte competizione” con lavori in cui “non devi affrontare il tempo”.

Dal 2021, l’azienda agricola della famiglia Brigham utilizza Farmblox, un sistema di monitoraggio e gestione delle aziende agricole basato sull’intelligenza artificiale che aiuta a superare problemi come le perdite nei tubi utilizzati nella produzione di acero. Sei mesi fa è entrato in azienda come ingegnere commerciale senior per aiutare altri agricoltori ad adottare una tecnologia simile.

La detasseling del mais era un rito di passaggio nel Midwest. Gli adolescenti guadavano mari di mais, rimuovendo le nappe – la parte che assomiglia a un piumino giallo in cima a ogni stelo – per prevenire l’impollinazione indesiderata.

Il caldo estremo, la siccità e le piogge intense hanno reso questo compito ad alta intensità di manodopera ancora più difficile. E ora viene fatto più spesso da braccianti agricoli migranti che a volte impiegano 20 ore al giorno per tenere il passo. Ecco perché Jason Cope, co-fondatore dell’azienda tecnologica agricola PowerPollen, ritiene che sia essenziale meccanizzare compiti ardui come la detasseling. Il suo team ha creato uno strumento che un trattore può utilizzare per raccogliere il polline delle piante maschili senza dover rimuovere la nappa. Può quindi essere conservato per raccolti futuri.

“Possiamo tenere conto del cambiamento climatico cronometrando perfettamente il polline quando viene consegnato”, ha affermato. “E ci vuole molto di quel lavoro che è difficile da eliminare dall’equazione.”

Lo stagista di PowerPollen Evan Mark prepara un applicatore di polline, giovedì 22 agosto 2024, vicino ad Ames, Iowa. Charlie Neibergall / Foto AP

La macchina raccoglie il polline della nappa di mais, che viene raccolto in un contenitore. Charlie Neibergall / Foto AP

Erik Nicholson, che in precedenza ha lavorato come organizzatore di manodopera agricola e ora gestisce Semillero de Ideas, un’organizzazione no-profit focalizzata sui lavoratori agricoli e sulla tecnologia, ha affermato di aver sentito parlare di lavoratori agricoli preoccupati di perdere il lavoro a causa dell’automazione. Alcuni hanno anche espresso preoccupazione per la sicurezza di lavorare accanto a macchine autonome, ma sono riluttanti a sollevare questioni perché temono di perdere il lavoro. Gli piacerebbe vedere le aziende che costruiscono queste macchine, e i proprietari delle aziende agricole che le utilizzano, mettere le persone al primo posto.

Luis Jimenez, un lavoratore lattiero-caseario di New York, è d’accordo. Ha descritto un’azienda agricola che utilizza la tecnologia per monitorare le malattie delle mucche. Questi tipi di strumenti a volte possono identificare le infezioni prima di un lavoratore lattiero-caseario o di un veterinario.

Aiutano anche i lavoratori a sapere come stanno le mucche, ha detto Jimenez, parlando in spagnolo. Ma possono ridurre il numero di persone necessarie nelle aziende agricole ed esercitare ulteriore pressione sui lavoratori che rimangono, ha affermato. Questa pressione è accentuata da tecnologie sempre più automatizzate come le videocamere utilizzate per monitorare la produttività dei lavoratori.

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L’automazione può essere “una tattica, come una strategia, per i padroni, così le persone hanno paura e non rivendicano i propri diritti”, ha detto Jimenez, che sostiene i lavoratori agricoli immigrati con l’organizzazione di base Alianza Agrícola. I robot, dopo tutto, “sono macchine che non chiedono nulla”, ha aggiunto. “Non vogliamo essere sostituiti dalle macchine.”

La giornalista dell’Associated Press Amy Taxin a Santa Ana, California, e Dorany Pineda a Los Angeles hanno contribuito a questo rapporto. Walling ha riferito da Chicago e Horn-Muller ha riferito da Homestead, Florida.