Sarebbe importante un libro sull'”intera storia” dei collegi indiani. Non è questo.

Nel novembre del 2000, l’Heard Museum di Phoenix ha aperto una mostra innovativa, “Remembering our Indian School Days: The Boarding School Experience”. Lo spettacolo, così popolare una versione aggiornata rimane in vistaha messo in mostra le voci dei bambini nativi americani mandati in collegi gestiti a livello federale progettati per sradicare il loro patrimonio culturale e assimilarli alla società bianca.

Sradicati dalle loro comunità, furono sottoposti a condizioni di vita miserabili, irreggimentazione di tipo militare, conversione religiosa, lavoro forzato e traumatizzanti abusi fisici e sessuali. Gli studenti venivano puniti duramente semplicemente perché parlavano la propria lingua. Alcuni sono scappati. Molti morivano di malattia e spesso i loro corpi non venivano restituiti alle famiglie.

Sia negli Stati Uniti che in Canada si sentono ancora gli echi di questa tragedia del XIX e XX secolo. Le scuse e i rapporti investigativi si sono moltiplicati. Continuano le cause legali per i risarcimenti e le battaglie per la riesumazione delle fosse comuni delle scuole.

“Il complotto contro i nativi americani” di Bill Vaughn, che gioca su un titolo di Philip Roth, si autodefinisce “la prima storia narrativa che rivela l’intera storia” di questi collegi. Ciò lo renderebbe un libro importante, se solo la sua narrativa non fosse un pasticcio così strano e sconnesso.

Vaughn è dalla parte giusta della storia. E sebbene non sia un nativo americano, ha un interesse personale negli eventi che racconta. Il suo bisnonno prestò servizio come custode presso la Missione di San Pietro, un collegio nel Montana, e suo nonno e sua madre nacquero lì. Ma per quanto ben intenzionato, il suo libro aveva un disperato bisogno di un editore che spingesse i suoi aneddoti e le sue divagazioni verso la coerenza.

In misura sorprendente, Vaughn salta nel tempo e nello spazio, rimbalzando attraverso i secoli e vagando fino al Paraguay. Forse stava traendo ispirazione, per quanto goffamente, dalle visioni del mondo non lineari delle culture dei nativi americani, molte delle quali vedono il tempo come circolare. Più probabilmente si trattava semplicemente di libere associazioni.

Copertina “Il complotto contro i nativi americani”

(Libri di Pegaso)

Un altro problema, forse quello centrale, è che Vaughn sembra poco chiaro sui limiti del suo argomento. Un libro migliore avrebbe potuto concentrarsi più strettamente sulla saga del collegio, compreso il suo contesto e la sua eredità. Vaughn intreccia le storie di alcuni bambini in collegio, tra cui Nancy Bird, una ragazza multilingue Métis (razza mista) della riserva indiana Blackfeet del Montana e una studentessa sia della St. Peter’s che della Carlisle Indian Industrial School in Pennsylvania. Altrove, offre resoconti strazianti di abusi fisici e sessuali.

Troppo spesso, però, Vaughn si addentra nella più ampia tragedia della colonizzazione americana, con le sue conseguenze in termini di guerre, malattie e furti di terre, nonché nella distruzione culturale rappresentata dai collegi.

Tocca l’attivismo moderno dell’American Indian Movement, comprese le occupazioni di Wounded Knee e Alcatraz; le proteste del Dakota Access Pipeline; la rifioritura delle lingue dei nativi americani in via di estinzione e gli sforzi riusciti per denunciare la massiccia corruzione del Bureau of Indian Affairs degli Stati Uniti. Uno dei suoi eroi è Elouise Pepion Cobell, collega della MacArthur Foundation, membro della Blackfeet Nation che ha addestrato il suo occhio da contabile sulla cattiva gestione da parte dell’ufficio dei fondi fiduciari dei nativi americani.

Ma tutt’al più Vaughn può offrire solo un ritratto frammentario dei pericoli e delle conseguenze della colonizzazione, storie già raccontate altrove. La sua incapacità di resistere a un aneddoto colorito, per quanto tangenziale, è evidente nella sua discussione sul generale George Armstrong Custer e sulla battaglia di Little Bighorn. Vaughn descrive dettagliatamente la mutilazione post-battaglia del cadavere di Custer, con punteruoli da cucito e una freccia, in modi troppo macabri per poterli ripetere qui. Egli liquida Cristoforo Colombo, una volta acclamato come lo scopritore delle Americhe, come “questo assassino commerciante di schiavi”.

Un punto chiave sottolineato da Vaughn è che non tutti i collegi indiani sono stati creati uguali. Egli traccia una distinzione tra collegi cattolici, gestiti da gesuiti, francescani, orsoline e altri ordini, e scuole direttamente sotto la competenza del governo degli Stati Uniti. Questi ultimi erano spesso gestiti da evangelici protestanti, che gestivano anche i propri collegi.

La Chiesa cattolica, suggerisce Vaughn, era più interessata alla conversione religiosa che ad altri aspetti dell’assimilazione. Di conseguenza, le sue scuole, almeno inizialmente, erano più tolleranti nei confronti delle lingue e dei costumi dei nativi. Per questo motivo alcuni genitori tribali, desiderosi che i loro figli ricevessero un’istruzione, li iscrissero volontariamente.

Dopo un po’ le distinzioni si sono sfumate. Anche le scuole cattoliche, compresa quella di San Pietro, imponevano condizioni di vita disastrose e regole rigide, ed erano spesso afflitte da abusi. Uno dei tanti cattivi di Vaughn è Katharine Drexel, una ricca suora di Filadelfia la cui fortuna contribuì a sostenere i collegi cattolici dopo che il governo federale, alla fine del XIX secolo, iniziò a eliminare gradualmente il suo sostegno finanziario.

Un altro personaggio importante è Richard Henry Pratt, che diresse Carlisle, il primo e forse il più noto dei collegi federali. Pratt era sia un ardente protestante evangelico che un assimilazionista, e Carlisle, fondata nel 1879 e chiusa nel 1918, era un luogo cupo. Ma sebbene i suoi metodi fossero sbagliati e brutali, Pratt probabilmente si preoccupava delle sue accuse. Voleva, disse, “elevare la razza indiana” e si opponeva sia alla segregazione dei neri nell’esercito, sia a quella degli indiani nelle riserve.

Dato il legame personale di Vaughn con la storia del collegio, si può interpretare “Il complotto contro i nativi americani” come il suo modesto tentativo di riparazione. Ma come tanti altri sforzi simili, è drammaticamente insufficiente.

Julia M. Klein è una giornalista e critica culturale di Filadelfia.