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    Notizie dal mondo

    Riusciranno 70 mamme a salvare la balena franca del Nord Atlantico in via di estinzione?

    adminBy adminOttobre 26, 2024Nessun commento
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    Squilla iniziò la maternità. Quando è stata avvistata per la prima volta con il suo nuovo cucciolo nel gennaio 2021 al largo della costa della Georgia, madre e figlia erano così vicine mentre nuotavano che quasi si toccavano. Il bambino si rotolò nell’acqua, come spesso fanno i vitellini, e Squilla si unì a lui, voltando la pancia verso il cielo.

    Squilla e il suo vitellino.

    Clearwater Marine Aquarium Research Institute, fotografato con il permesso NOAA n. 20556

    La nascita del cucciolo di Squilla è stato un evento epocale per la loro specie, la balena franca del Nord Atlantico, altamente a rischio di estinzione. Essendo una delle circa 70 madri, Squilla fa parte di un piccolo gruppo che rappresenta l’ultima possibilità di sopravvivenza della specie. Il fatto che Squilla avesse una figlia femmina rese la nascita ancora più significativa, offrendo la possibilità di una nuova generazione di matriarche.

    Per decenni, le balene franche del Nord Atlantico si stavano lentamente riprendendo dopo essere state devastate da secoli di caccia alle balene. Ma nel 2011, il loro numero ha iniziato improvvisamente a diminuire. Ora sono una delle specie più a rischio di estinzione negli Stati Uniti.

    Nel 2017 sono comparse così tante balene franche morte e ferite che i funzionari federali hanno dichiarato un “evento di mortalità insolito” che è ancora in corso.

    Sebbene la situazione sia considerata insolita, le ragioni sono ben comprese. UN documento della NOAA Fisheries in parole povere: “le balene franche del Nord Atlantico stanno morendo più velocemente di quanto possano riprodursi, in gran parte per cause umane”.

    Le balene vengono uccise e ferite nelle collisioni tra navi. Rimangono impigliati negli attrezzi da pesca. E le femmine danno alla luce meno vitelli. I biologi pensano che ciò sia dovuto in parte al fatto che lo stress derivante da collisioni e impigliamenti non letali ha un prezzo così alto e in parte perché è più difficile per le balene trovare cibo poiché il cambiamento climatico altera gli oceani.

    Molte femmine in età riproduttiva non hanno affatto vitelli, dicono i ricercatori.

    Alcuni oppositori delle energie rinnovabili affermano che i progetti eolici offshore lungo la costa orientale sono responsabili dell’aumento della morte delle balene, ma finora non c’è nessuna prova per sostenerlo. Lo dicono i ricercatori è necessaria una migliore comprensione del rumore oceanico.

    Se la specie riuscirà a riprendersi, sarà perché un numero sufficiente delle circa 70 madri, tra cui Squilla, sopravvivrà e metterà al mondo più vitelli.

    “Con la perdita di una femmina, stai perdendo il suo intero futuro riproduttivo”, ha detto Erin Meyer-Gutbrod, un’ecologa marina dell’Università della Carolina del Sud che studia le balene franche.

    Squilla e il suo vitello sembravano aver iniziato bene. Due mesi dopo essere stati avvistati per la prima volta al largo della Georgia, furono avvistati a circa 700 miglia a nord, nelle acque al largo di New York. Stavano ancora nuotando fianco a fianco.

    “È un vitello sano”

    Quando Squilla era una giovane balena, trascorreva le estati nutrendosi al largo della costa del New England e a nord nella Baia di Fundy, che si estende fino al Canada.

    Ma nel 2010, quando aveva circa 3 anni, le balene franche hanno iniziato ad abbandonare quelle acque. Avevano poca scelta, gli scienziati avrebbero capito. Se le balene fossero esseri umani, potremmo chiamarle migranti climatici.

    Le balene franche si nutrono principalmente di copepodi, crostacei grassi più piccoli di un chicco di riso. All’inizio degli anni 2010, i ricercatori hanno scopertoil cambiamento climatico ha alimentato uno spostamento della temperatura dell’acqua che ha causato lo schianto delle popolazioni di copepodi nelle acque dove le balene le avevano trovate da tempo.

    Una giovane Squilla con sua madre, Mantis, nel 2007. Mantis ha avuto almeno sette vitelli e il bambino di Squilla è stato il suo primo vitello conosciuto.

    Clearwater Marine Aquarium Research Institute, fotografato con il permesso NOAA n. 594-1759

    Sembra che le balene siano partite alla ricerca di una nuova riserva. E alla fine lo trovarono più a nord, nel Golfo di San Lorenzo. Ma se il trasferimento ha aiutato a riempirli la pancia, ha avuto un costo elevato: si erano avventurati in una zona trafficata di navigazione e pesca senza protezioni.

    La prima volta che Squilla è stata avvistata nel Golfo di San Lorenzo, aveva 10 anni. Era il 2017, un anno terribile per la sua specie. Diciassette balene franche del Nord Atlantico verrebbero trovate morte, circa il 4% della popolazione stimata. Dodici di questi morti sono avvenuti nel Golfo di San Lorenzo. Nei casi in cui i ricercatori sono riusciti a indagare sulla causa della morte, la maggior parte era collegata ad attacchi navali.

    Alla fine, il governo canadese implementerà lì limitazioni di velocità per le navi. Ma su e giù per le rotte migratorie delle balene dalla Florida al Canada, le collisioni rimangono una grave minaccia. La National Oceanic and Atmospheric Administration Fisheries ha affermato che gli attuali limiti di velocità nelle acque statunitensi non offrono una protezione sufficiente. Due anni fa l’agenzia ha proposto regole più severe, ma ha dovuto affrontare una feroce opposizione da parte di pescatori sportivi, diportisti e piloti portuali. Finora le norme non sono state adottate.

    A volte, l’atto quotidiano di nuotare nell’oceano può essere come attraversare un’autostrada. Solo quest’anno nelle acque degli Stati Uniti, tre carcasse di balena franca hanno mostrato segni di collisioni con navi. Si presume morto anche un vitello orfano, la quarta vittima.

    Nonostante i pericoli, quando Squilla portò il suo vitello nel Golfo di San Lorenzo nel giugno 2021, madre e figlia sembravano stare bene. Gli scienziati che monitorano le balene franche, identificandole tramite cicatrici e segni distintivi sulle loro teste, non avevano dato un nome alla balena più giovane. Invece, hanno usato un numero: 5120.

    In una giornata soleggiata del mese successivo, Gina Lonati, dottoranda presso l’Università del New Brunswick Saint John, si è imbattuta nel 5120 mentre conduceva una ricerca.

    “È un vitello sano”, ricordava di aver pensato mentre guardava i video dei droni. “Era robusta, il che è un complimento per una balena.”

    I ricercatori hanno identificato il vitello di Squilla con un numero, 5120.

    Gina Lonati/University of New Brunswick

    E presto, 5120 sarebbe arrivata sana e salva al suo primo compleanno. Più o meno a quell’età, fu avvistata da sola al largo di New York, ora apparentemente separata da sua madre, Squilla. Trascorrerebbe i mesi successivi nel nord-est, trasferendosi nel Massachusetts e poi di nuovo in Canada.

    Fuori da sola

    È stato in quei mesi, durante la primavera o l’estate del 2022, che il giovane si è messo nei guai.

    Alla fine di agosto, le autorità canadesi hanno avvistato una balena al largo della costa del New Brunswick con degli attrezzi da pesca avvolti attorno alla coda. Erano le 5120.

    L’attrezzatura da pesca si è aggrovigliata attorno alla coda del 5120.

    Fisheries and Oceans Canada Science Aerial Survey Team

    Dopo aver esaminato le fotografie, i biologi della NOAA hanno formulato una triste valutazione. “Man mano che il cucciolo di un anno cresce”, hanno scritto i funzionari, “è probabile che l’impigliamento causi danni crescenti e infine la morte poiché restringe la coda e altre aree del corpo della balena”.

    Gli esperti lo hanno paragonato a un collare che diventa sempre più stretto attorno al collo di un cucciolo in crescita.

    Ma la speranza non è stata persa. Dal Canada alla Florida esiste una rete di gruppi che effettuano escursioni pericolose per cercare di liberare le balene impigliate. Uno, il Center for Coastal Studies, ne ha avvistati 5120 da un aereo nella baia di Cape Cod nel gennaio 2023.

    Districare un gigantesco animale selvatico nell’oceano richiede coraggio, grinta e fortuna. A differenza dei mammiferi terrestri, non puoi semplicemente mettere fuori combattimento la balena. I soccorritori non entrano in acqua; è troppo pericoloso, e comunque le balene nuotano via troppo velocemente.

    A gennaio, nonostante l’acqua mossa e il vento gelido, una squadra ha trascorso due giorni in mare cercando di districare il 5120. Si sono avvicinati il ​​più possibile da una piccola barca. Hanno lanciato ami su misura con lame affilate come rasoi progettati per agganciarsi e tagliare la spessa lenza. Hanno passato ore cercando di restare con lei mentre cercava di fuggire, invisibile sotto l’acqua torbida.

    Una squadra ha trascorso due giorni in mare cercando di districare il 5120.

    Center for Coastal Studies, filmato con il permesso NOAA n. 24359

    Con le balene franche, tali sforzi riescono circa la metà delle volte, dice il gruppo.

    Ma non questa volta.

    “È arrivato il tramonto e siamo dovuti tornare a casa”, ha detto Bob Lynch, che era sulla barca. La squadra sperava in un’altra possibilità di risposta, ma non l’hanno mai più ritrovata.

    “Ci ricorda quanto siamo un cerotto per il problema generale dell’entanglement e come la prevenzione sia chiaramente una scelta migliore rispetto a fare affidamento su questo tipo di risposta”, ha affermato Lynch, responsabile delle operazioni della squadra di soccorso del centro.

    Si ritiene che la maggior parte degli impigliamenti provenga da aragoste e granchi, perché le corde collegano le trappole sul fondo dell’oceano alle boe in superficie. A metà degli anni ’90, i pescatori iniziarono a passare a corde più resistenti sembra aver portato a coinvolgimenti più gravi per le balene franche. Separatamente, il iniziò la popolazione delle aragoste in forte espansione e la gente cominciò a catturarli più lontano dalla riva.

    “È proprio questa tempesta perfetta con ogni genere di cose che si intensificano: corde più forti, più attrezzatura, più sovrapposizioni con le balene,“, ha detto Amy Knowlton, scienziata senior del New England Aquarium.

    Da anni il governo federale collabora con il settore della pesca per mitigare questi effetti. I pescatori di aragoste hanno ridotto la quantità di corde nell’acqua concentrando più trappole per boa e collegando quelle trappole lungo il fondo con una lenza che non galleggia. Per le boe sono passati a corde più facili da spezzare per le balene. In Massachusetts, la baia di Cape Cod e le acque circostanti sono chiuse alle trappole per aragoste dal 1° febbraio al 30 aprile, quando in genere le balene franche si riuniscono lì.

    Ma nel Maine, che produce circa il 90% delle aragoste del paese, gli avvistamenti di balene franche sono stati più diffusi. I cambiamenti di marcia hanno consentito in gran parte allo Stato di evitare le chiusure stagionali.

    “I pescatori di aragoste hanno a cuore tutto ciò che esiste nell’oceano e nessuno vuole vedere le balene franche danneggiate”, ha affermato Patrice McCarron, direttore politico della Maine Lobstermen’s Association, un gruppo industriale. “Ma hanno anche la sensazione che siano stati eccessivamente regolamentati e stiano implementando misure che non portano necessariamente benefici alla specie, perché non abbiamo una quantità significativa di interazione con loro.”

    Scienziati e ambientalisti vedono molte promesse in un tipo di nuova attrezzatura, nota come attrezzatura senza corda o su richiesta, che rilascia una lenza o una sacca galleggiante solo quando il pescatore è a portata di mano per controllare la trappola, riducendo drasticamente il pericolo per le balene.

    Fonte: NOAA

    Marco Hernandez

    Ma i pescatori di aragoste sono scettici, preoccupati che questo tipo di attrezzatura possa essere inefficiente e troppo costosa.

    Poche settimane prima del tentativo fallito di districare il 5120, la delegazione del Congresso del Maine aggiunse una disposizione ad un’enorme legge di spesa federale. La mossa imponeva una pausa di sei anni su qualsiasi nuova regolamentazione per la pesca dell’aragosta e del granchio Jonah legata alle balene franche e forniva fondi aggiuntivi per la ricerca.

    “Il fatto è che non c’è mai stata una morte di balena franca attribuita all’attrezzatura per l’aragosta del Maine”, hanno affermato la delegazione del Maine e la governatrice Janet Mills, una democratica. disse in un comunicato all’epoca.

    Il polpaccio di Squilla cambierebbe la situazione.

    Mezza vita aggrovigliata tra le corde

    Il suo corpo è stato trascinato dalle onde a Martha’s Vineyard all’inizio di quest’anno.

    Billy Hickey per il New York Times

    Sarah Sharp, una veterinaria del Fondo internazionale per il benessere degli animali, è stata incaricata di condurre l’autopsia. Arrivando alla spiaggia, è rimasta colpita per la prima volta da quanto fosse giovane e piccola la balena, appena 3 anni, ben lungi dall’essere cresciuta.

    Mentre esaminava la carcassa, rimase stupita dalla gravità della ferita causata dalle lenze che circondavano la base della coda di 5120.

    “Erano così profondamente radicati”, ha detto il dottor Sharp. Pochi centimetri di tessuto cicatrizzato avevano tentato di rimarginarsi sulla ferita. “Sembrava che le linee uscissero da vicino alla colonna vertebrale e uscissero dai tessuti molli.”

    La ferita non poteva guarire, in parte perché il trascinamento delle funi la teneva aperta e sanguinante. 5120 ha trascorso metà della sua breve vita con quel coinvolgimento.

    La tribù Aquinnah Wampanoag ha ricevuto il suo corpo. Durante una cerimonia, hanno detto preghiere ed espresso gratitudine per la sua vita. Poi l’hanno seppellita.

    “Ci ha ferito molto profondamente”, ha detto Cheryl Andrews-Maltais, presidente della tribù. “È un bambino.”

    Questo mese, la NOAA Fisheries ha annunciato la causa ufficiale della morte: impigliamento cronico.

    In passato era difficile conoscere l’origine delle lenze coinvolte negli impigliamenti. Ma negli ultimi anni, NOAA ha iniziato a richiedere determinate attività di pesca negli stati del New England per contrassegnare la propria attrezzatura con colori specifici.

    La corda estratta dal 5120 era contrassegnata da fascette viola, a indicare che proveniva dal Maine.

    Parte della corda che ha impigliato 5120, inclusa una cravatta viola.

    NOAA

    Tra i pescatori di aragoste dello stato, la notizia è stata accolta prima con shock, poi con tristezza per la balena e paura per quali potrebbero essere le conseguenze per i loro mezzi di sussistenza, ha detto la signora McCarron.

    Anche gli intrappolamenti che non uccidono le balene franche possono contribuire all’estinzione della specie. Le linee creano resistenza nell’acqua, rendendo più difficile per le balene nuotare e aumentando il numero di calorie di cui hanno bisogno per sopravvivere, dicono i ricercatori. “In media, il costo energetico dell’entanglement è il costo equivalente alla produzione di un vitello”, ha affermato Michael Moore, uno scienziato della Woods Hole Oceanographic Institution. “E quindi se hai un coinvolgimento, non rimarrai incinta.”

    Gli scienziati ritengono che le balene franche del Nord Atlantico partorissero ogni tre anni circa. Ma recentemente, sono passati “da sei, da sette a dodici a mai”, ha detto il dottor Moore.

    Secondo una ricerca finanziata dalla NOAA Fisheries, oltre l’85% delle balene franche sono rimaste impigliate negli attrezzi da pesca almeno una volta. Squilla è stata vista tre volte con cicatrici da impigliamento. La madre di Squilla, Mantis, è stata vista con loro due volte.

    Il dottor Moore ha avvistato Squilla la primavera scorsa, mentre conduceva una ricerca sulle balene franche nella baia di Cape Cod. Date le sue misure, è improbabile che possa partorire di nuovo quest’anno.

    Ma non era intrappolata. Non c’erano segni di ferite recenti. Stava nuotando forte.

    Squilla in March, in Cape Cod Bay.

    Michael Moore e Caroyln Miller/Woods Hole Oceanographic Institution, fotografati con permesso NOAA n. 27066

    Nota

    Il video e le immagini delle balene nelle acque degli Stati Uniti in questo articolo sono stati ripresi da ricercatori con formazione e permessi che hanno permesso loro di avvicinarsi agli animali in via di estinzione in modo sicuro e legale. È illegale avvicinarsi a meno di 500 metri da una balena franca del Nord Atlantico nelle acque degli Stati Uniti senza un permesso di ricerca.



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