Il 14 ottobre, la navicella spaziale Europa Clipper della NASA ha iniziato una missione vitale. Indagherà sulla potenziale abitabilità di Europa, la luna oceanica ghiacciata di Giove, ma prima dovrà arrivarci.
Sebbene non sia impegnato in una missione di “caccia agli alieni”, come alcuni l’hanno descritta, non c’è dubbio che Europa Clipper è un importante passo avanti nella nostra comprensione della vita altrove nel sistema solare. Si ritiene che Europa ospiti alcuni degli elementi essenziali per la vita sotto il suo guscio spesso e ghiacciato, tra cui sostanze chimiche complesse e acqua, quindi l’Europa Clipper ha il compito di decodificare le condizioni di abitabilità di questo pianeta. Luna gioviana. In tal modo, aiuterà gli scienziati a pianificare meglio le missioni che potrebbero potenzialmente dare la caccia agli esseri viventi, anche se solo eliminando un obiettivo un tempo promettente.
“I tre principali obiettivi scientifici della missione sono comprendere la natura del guscio di ghiaccio e dell’oceano sottostante, insieme alla composizione e alla geologia della Luna”, scrive la NASA nel suo comunicato stampa. Sito web della Missione Europa Clipper. “L’esplorazione dettagliata di Europa effettuata dalla missione aiuterà gli scienziati a comprendere meglio il problema astrobiologico potenziale per mondi abitabili oltre il nostro pianeta.”
Ma non è tutto così semplice ora che il Europa Clipper ha lasciato la Terra. Il viaggio verso il sistema gioviano è imponente, con il gigante gassoso che si trova a una media di 444 milioni di miglia (778 milioni di chilometri) dalla Terra. Inoltre, la navicella spaziale da 6 miliardi di dollari non punterà direttamente al gigante gassoso.
Quando la navicella della NASA raggiungerà il sistema gioviano nell’aprile del 2030, avrà percorso almeno 1,8 miliardi di miglia (2,9 miliardi di km), secondo l’agenzia spaziale.
Ecco come si presenta l’itinerario.
Un grande tour del sistema solare
Per raggiungere l’Europa Clipper Giove ed entrare nel tipo di orbita di cui ha bisogno per sondare Europa, dovrà effettuare diversi sorvoli ravvicinati di altri pianeti del sistema solare. Ciò includerà la Terra, o almeno la regione dello spazio attorno al nostro pianeta che può fornire un “assistenza gravitazionale.”
Ora che è stato lanciato, la prossima pietra miliare per la navicella spaziale sarà il sorvolo di Marte il 1 marzo 2025. Durante questa manovra, la navicella spaziale si avvicinerà a 300 miglia e 600 miglia (da 482 a 965 chilometri) sopra Marte. superficie.
Tuttavia, questo aiuto gravitazionale non invierà l’Europa Clipper su Giove. Invece, è allora che ritorna verso la Terra.
La navicella spaziale della NASA tornerà a casa in tempo per Natale nel 2026, effettuando un sorvolo del nostro pianeta il 3 dicembre di quell’anno. Questa sarà una vera e propria visita in volo (nessun gioco di parole) che vedrà la navicella spaziale avvicinarsi alla Terra non più di circa 2.000 miglia (3.200 chilometri) e ripartire rapidamente per sempre. Ciò darà all’Europa Clipper abbastanza energia per stabilire finalmente una rotta verso Giove.
Raggiungendo il sistema gioviano nel 2030, l’orbiter accenderà i suoi motori per rallentare il suo avvicinamento al gigante gassoso e alle lune associate. La NASA afferma che questo processo richiederà circa sei ore. Mentre sta frenando, l’Europa Clipper effettuerà il suo primo sorvolo di una luna gioviana. Questa non sarà Europa, ma piuttosto la luna più grande del sistema solare: Ganimede.
Il sorvolo di Ganimede e di molte altre lune gioviane ridurrà l’orbita dell’Europa Clipper e lo sincronizzerà con il suo obiettivo finale, Europa. La navicella spaziale sorvolerà questo mondo oceanico ghiacciato nella primavera del 2031, con la sua campagna scientifica che inizierà nel maggio dello stesso anno. Nei prossimi tre anni, la navicella spaziale effettuerà 49 sorvoli ravvicinati di Europa utilizzando la sua suite di nove strumenti per raccogliere dati riguardanti le condizioni della luna ghiacciata.
A questo punto potresti chiederti: ci sono alcune lune oceaniche ghiacciate nel sistema solare, come ad esempio Quello di Saturno luna Enceladoche potrebbe contenere le sostanze giuste per la vita, quindi perché la NASA ha scelto Europa come focus?
Europa ha molto da offrire
Ebbene, in base a ciò che sappiamo sulle condizioni necessarie per sostenere la vita sulla Terra, Europa sembra davvero avere le caratteristiche giuste per essere abitabile.
In primo luogo, le caratteristiche di Europa suggeriscono fortemente che esista un oceano sotterraneo sotto il guscio ghiacciato spesso da 2 a 19 miglia (da 3 a 30 chilometri) di questa luna gioviana.
Si ritiene che quell’oceano di acqua liquida sia globale con una profondità media stimata di 62 miglia (100 km). Per fare un confronto, gli oceani della Terra hanno una profondità media di circa 4 km. E non è solo l’abbondanza di acqua su Europa a renderla un obiettivo promettente per gli studi sull’abitabilità.
La vita ha bisogno di alcuni elementi chimici per la sua “elementi costitutivi“per formare, compreso carbonio, idrogeno, azoto, ossigenofosforo e zolfo. Questi si uniscono per formare le cosiddette “molecole organiche”, che sono essenziali per la vita e comprendono il 98% della materia vivente qui sulla Terra. I ricercatori teorizzano che questi elementi siano stati probabilmente incorporati in Europa quando si formò la luna gioviana.
Dopo la sua nascita si pensa che siano comparse altre molecole organiche trasportato su Europa tramite asteroidi e comete che si è schiantato sulla sua superficie, in modo simile a come teorizzano gli scienziati gli asteroidi hanno fornito molti degli ingredienti necessari alla vita alla Terra.
Anche gli esseri viventi hanno bisogno di cibo, non importa quanto siano semplici, e Europa potrebbe fornirlo attraverso l’erosione del suo interno roccioso.
“L’acqua dissolve i nutrienti affinché gli organismi possano mangiarli, trasporta importanti sostanze chimiche all’interno delle cellule viventi, supporta il metabolismo e consente a quelle cellule di liberarsi dei rifiuti”, afferma la NASA nel suo rapporto Sito Europa. “Gli scienziati sono fiduciosi che ci sia un fondale roccioso sul fondo dell’oceano di Europa. L’attività idrotermale potrebbe fornire nutrienti chimici che potrebbero sostenere gli organismi viventi.”
Ma c’è di più: anche gli esseri viventi hanno bisogno di energia. Ciò è fornito da Giove e dall’influenza gravitazionale del pianeta gigante gassoso.
Questa influenza genera potenti forze di marea che fanno “flettere” l’interno roccioso di Europa, rilasciando sostanze chimiche e riscaldando anche i suoi oceani. Ulteriore energia viene fornita sotto forma di radiazione da Giove, il che rappresenterebbe una condanna a morte per la vita semplice sulla superficie di Europa. Sotto il guscio di ghiaccio protettivo della Luna, tuttavia, le radiazioni filtrate potrebbero effettivamente essere una fonte di carburante per la Terra organismi che vivono nell’oceano.
Attualmente, l’Europa Clipper cesserà le operazioni nel settembre del 2034, poco meno di un decennio dopo il suo lancio. La navicella spaziale verrà deorbitata e fatta precipitare sulla superficie di Ganimede.
A quel punto, i dati che la navicella spaziale ha raccolto durante la sua vita decennale potrebbero aver portato l’umanità in modo allettante vicino a rispondere finalmente alla domanda se esiste la vita oltre la Terra.
