Prima immagine celeste dal telescopio rivoluzionario

Un nuovo potente telescopio in Cile ha rilasciato le sue prime immagini, mostrando la sua capacità senza precedenti di scrutare le profondità oscure dell’universo.

In una foto, vaste nuvole colorate di gas e polvere turbinano in una regione che forma stella 9000 anni luce dalla Terra.

L’Osservatorio di Rubin Vera C, sede della fotocamera digitale più potente del mondo, promette di trasformare la nostra comprensione dell’universo.

Se un nono pianeta esiste nel nostro sistema solare, gli scienziati affermano che questo telescopio lo troverebbe nel suo primo anno.

Dovrebbe rilevare asteroidi assassini in una distanza sorprendente della Terra e mappare la Via Lattea. Risponderà anche a domande cruciali sulla materia oscura, la misteriosa sostanza che costituisce la maggior parte del nostro universo.

Questo momento una volta nella generazione per l’astronomia è l’inizio di una continua ripresa di 10 anni del cielo notturno meridionale.

“Personalmente ho lavorato per questo punto per circa 25 anni. Per decenni volevamo costruire questa struttura fenomenale e fare questo tipo di sondaggio”, afferma la professoressa Catherine Heymans, astronomer Royal per la Scozia.

Il Regno Unito è un partner chiave nel sondaggio e ospiterà i data center per elaborare le istantanee estremamente dettagliate mentre il telescopio spazza i cieli che catturano tutto sul suo percorso.

Vera Rubin potrebbe aumentare il numero di oggetti noti nel nostro sistema solare dieci volte.

BBC News ha visitato l’osservatorio di Vera Rubin prima del rilascio delle immagini.

Si trova su Cerro Pachón, una montagna nelle Ande cilene che ospita diversi osservatori su terreni privati ​​dedicati alla ricerca spaziale.

Molto alto, molto secco e molto scuro. È un luogo perfetto per guardare le stelle.

Mantenere questa oscurità è sacrosanta. Il viaggio in autobus su e giù per la strada ventosa di notte deve essere fatto con cautela, perché i fari a raggio intero non devono essere utilizzati.

L’interno dell’osservatorio non è diverso.

C’è un’intera unità di ingegneria dedicata a assicurarsi che la cupola che circonda il telescopio, che si apre al cielo notturno, è buio – spegnere i LED canaglia o altre luci randagi che potrebbero interferire con la luce astronomica che stanno catturando dal cielo notturno.

La luce di Star è “abbastanza” per navigare, spiega la scienziata Elana Urbach.

Uno dei grandi obiettivi dell’Osservatorio, aggiunge, è “comprendere la storia dell’universo”, il che significa essere in grado di vedere deboli galassie o esplosioni di supernova che si sono verificate “miliardi di anni fa”.

“Quindi, abbiamo davvero bisogno di immagini molto acute”, afferma Elana.

Ogni dettaglio del design dell’Osservatorio presenta una precisione simile.

Lo raggiunge attraverso il suo unico design a tre mirror. La luce entra nel telescopio dal cielo notturno, colpisce lo specchio primario (diametro di 8,4 m), si riflette sullo specchio secondario (3,4 m) su un terzo specchio (4,8 m) prima di entrare nella sua fotocamera.

Gli specchi devono essere mantenuti in condizioni impeccabili. Anche un granello di polvere potrebbe alterare la qualità dell’immagine.

L’elevata riflettività e velocità di questo consentono al telescopio di catturare molta luce che Guillem Megias, un esperto di ottica attiva all’osservatorio, afferma che è “davvero importante” per osservare le cose da “davvero lontane che, in astronomia, significa che provengono da tempi precedenti”.

La telecamera all’interno del telescopio catturerà ripetutamente il cielo notturno per dieci anni, ogni tre giorni, per un sondaggio legacy su spazio e tempo.

A 1,65 mx 3m, pesa 2.800 kg e fornisce un ampio campo visivo.

Catturerà un’immagine all’incirca ogni 40 secondi, per circa 8-12 ore a notte grazie al rapido riposizionamento della cupola in movimento e del supporto per telescopi.

Ha 3.200 megapixel (67 volte più di una fotocamera per iPhone 16), rendendola così ad alta risoluzione che potrebbe catturare una pallina da golf sulla luna e richiederebbe 400 schermi TV Ultra HD per mostrare una singola immagine.

“Quando abbiamo ottenuto la prima foto quassù, è stato un momento speciale”, ha detto Megias.

“Quando ho iniziato a lavorare con questo progetto, ho incontrato qualcuno che ci ha lavorato dal 1996. Sono nato nel 1997. Ti fa capire che questo è uno sforzo di una generazione di astronomi.”

Sarà a centinaia di scienziati di tutto il mondo analizzare il flusso di avvisi di dati, che raggiungerà circa 10 milioni a notte.

Il sondaggio funzionerà su quattro aree: mappatura dei cambiamenti nei cieli o oggetti transitori, la formazione della Via Lattea, mappatura del sistema solare e comprendere la materia oscura o come si è formato l’universo.

Ma il suo più grande potere sta nella sua costanza. Sosterà più e più volte le stesse aree e ogni volta che rileva un cambiamento, avviserà gli scienziati.

“Questo lato transitorio è la cosa unica davvero nuova … che ha il potenziale per mostrarci qualcosa a cui non avevamo nemmeno pensato prima”, spiega il prof. Heymens.

Ma potrebbe anche aiutare a proteggerci rilevando oggetti pericolosi che improvvisamente si allontanano vicino alla Terra, compresi gli asteroidi come YR4 che gli scienziati si preoccupavano brevemente all’inizio di quest’anno, era sulla buona strada per distruggere il nostro pianeta.

Gli specchi molto grandi della fotocamera aiuteranno gli scienziati a rilevare la luce più debole e le distorsioni emesse da questi oggetti e li seguiranno mentre accelerano lo spazio.

“È trasformativo. È il più grande set di dati con cui abbiamo mai dovuto guardare alla nostra galassia. Adeggirà ciò che facciamo per molti, molti anni”, afferma il professor Alis Deason alla Durham University.

Riceverà le immagini per analizzare fino a che punto le stelle raggiungono la Via Lattea.

Al momento la maggior parte dei dati delle stelle risale a circa 163.000 anni luce, ma Vera Rubin poteva tornare a 1,2 milioni di anni luce.

Il Prof Dase si aspetta anche di vedere nell’alo stellare della Via Lattea, o il suo cimitero di stelle distrutto nel tempo, così come le piccole galassie satellitari che sono ancora sopravvivi ma sono incredibilmente deboli e difficili da trovare.

Tantalizzantemente, si pensa che Vera Rubin sia abbastanza potente da risolvere finalmente un mistero di vecchia data sull’esistenza del pianeta nove del nostro sistema solare.

Quell’oggetto potrebbe essere lontano come 700 volte la distanza tra la terra e il sole, ben oltre la portata di altri telescopi a terra.

“Ci vorrà molto tempo per capire davvero come funziona questo nuovo bellissimo osservatorio. Ma sono così pronto per questo”, afferma il professor Heymans.

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