Perché c’è una corsa ai lanci di satelliti africani

Uno dopo l’altro, i satelliti – ciascuno ricoperto da un miscuglio di pannelli solari e altri aggeggi – si sono staccati dalla loro nave madre.

Erano decollati dalla Terra appena un’ora prima, il 16 agosto. I 116 satelliti a bordo del veicolo di lancio sono stati per lo più progettati e costruiti da nazioni e aziende occidentali, ma uno di loro era diverso.

È stato il primo veicolo spaziale di questo tipo mai sviluppato dal paese africano del Senegal.

Un piccolo CuboSat denominato GaindeSAT-1A, fornirà servizi di osservazione della Terra e di telecomunicazioni. Il presidente del Senegal lo ha definito un grande passo verso la “sovranità tecnologica”.

Il costo del lancio di un satellite è diminuito notevolmente negli ultimi anniafferma Kwaku Sumah, fondatore e amministratore delegato di Spacehubs Africa, una società di consulenza spaziale.

“Questa riduzione dei costi ha aperto il mercato”, aggiunge. “Queste nazioni più piccole… ora hanno l’opportunità di essere coinvolte”.

Ad oggi hanno aderito complessivamente 17 paesi africani più di 60 satelliti in orbita e, insieme al Senegal, anche Gibuti e Zimbabwe hanno visto i loro primi satelliti diventare operativi negli ultimi 12 mesi. Si prevede che decine di altri satelliti africani entreranno in orbita nei prossimi anni.

Eppure, il continente attualmente non dispone di proprie strutture di lancio spaziale.

Inoltre, paesi potenti in altre parti del mondo stanno probabilmente utilizzando i nascenti programmi spaziali africani come mezzo per costruire relazioni e affermare il loro dominio geopolitico in modo più ampio.

Possono più nazioni africane tracciare la propria strada verso l’orbita – e oltre?

“È importante che i paesi africani abbiano i propri satelliti”, afferma Sumah. Sostiene che ciò significa un migliore controllo sulla tecnologia e un accesso più semplice ai dati satellitari.

Queste informazioni potrebbero aiutare gli africani a monitorare i raccolti, a individuare le minacce poste da condizioni meteorologiche estreme come le inondazioni o a migliorare le telecomunicazioni in aree remote, aggiunge.

Ma andare coraggiosamente nello spazio è ancora visto come “qualcosa per l’élite” in Africa, afferma Jessie Ndaba, co-fondatrice e amministratore delegato di Astrofica Technologies, un’azienda di tecnologia spaziale in Sud Africa che progetta satelliti. Nel complesso, gli affari nella sua azienda rimangono “molto lenti”, aggiunge.

Considerato l’enorme minaccia rappresentata per il continente a causa dei cambiamenti climatici, la tecnologia spaziale dovrebbe essere utilizzata per monitorare il cibo e le risorse, suggerisce. Una corsa allo spazio africana per raggiungere la Luna o Marte, al contrario, non sarebbe utile: “Dobbiamo considerare le sfide che abbiamo in Africa e trovare il modo di risolverle”.

Per Sarah Kimani, del Dipartimento meteorologico del Kenya, i satelliti si sono rivelati preziosi per aiutare lei e i suoi colleghi a monitorare le condizioni meteorologiche pericolose. Ricorda di aver utilizzato l’osservazione della Terra dati forniti da Eumetsatun’agenzia satellitare europea, per monitorare una grande tempesta di polvere a marzo. “Siamo riusciti a individuare la direzione di questa tempesta di polvere”, afferma.

Entro la fine dell’anno, lei e i suoi colleghi inizieranno a ricevere dati dalla navicella spaziale Eumetsat di ultima generazione, che fornirà, tra gli altri vantaggi, strumenti per il monitoraggio di incendi e fulmini. “Ci aiuterà a migliorare i nostri sistemi di allarme rapido”, aggiunge Kimani, sottolineando che la collaborazione con Eumetsat è stata “molto efficiente ed efficace”.

Il cambiamento climatico porta con sé minacce meteorologiche che possono emergere rapidamente, dalle grandi tempeste alla siccità estrema. “L’intensità di questi pericoli… sta cambiando”, afferma Kimani, sottolineando che i dati satellitari che potrebbero essere aggiornati frequentemente anche ogni cinque minuti, o meno, aiuterebbero i meteorologi a monitorare tali fenomeni.

Sostiene inoltre che il Kenya – che ha messo in orbita il suo primo satellite operativo per l’osservazione della Terra lo scorso anno – trarrebbe vantaggio dall’avere più veicoli spaziali meteorologici in futuro. Come farebbero gli altri paesi africani in generale. “Solo l’Africa comprende i propri bisogni”, afferma la Kimani.

Attualmente, molte nazioni africane con programmi spaziali giovani dipendono da tecnologie ed esperti stranieri, afferma Temidayo Oniosun, amministratore delegato di Space in Africa, una società di ricerche di mercato e consulenza.

Alcuni paesi hanno inviato studenti e ingegneri all’estero per acquisire know-how sulla tecnologia spaziale. “Il problema è che, quando questi ragazzi tornano, non ci sarà né laboratorio né struttura per loro”, afferma Oniosun.

Il nuovo satellite del Senegal è stato costruito da tecnici senegalesi. Pur non volendo sminuire i loro risultati significativi, vale la pena notare che lo sviluppo del satellite è stato reso possibile grazie a una partnership con un’università francese e che il veicolo spaziale è stato lanciato su un razzo SpaceX Falcon 9 dalla California.

Europa, Cina e Stati Uniti sono tutti coinvolti in numerosi programmi spaziali africani. Ciò ha sicuramente contribuito a mettere in orbita la tecnologia africana, ma è servito anche come “strumento diplomatico fondamentale”, afferma Oniosun. La cosa lo rende “un po’ preoccupato”, ammette.

Gli osservatori hanno suggerito che i programmi spaziali africani non mirano solo a portare le nazioni africane nello spazio ma sono anche, in una certa misura, arene in cui alcuni dei più grandi scienziati del mondo i paesi potenti competono tra loro.

Il signor Sumah è ottimista riguardo alla situazione. “Possiamo… mettere questi diversi poteri uno contro l’altro per ottenere gli affari migliori”, dice.

I funzionari sia negli Stati Uniti che in Cina hanno considerato le implicazioni “strategiche” del coinvolgimento nelle imprese spaziali africane, afferma Julie Klinger, dell’Università del Delaware.

“Ciò comporta una crescente necessità di aggiornare i trattati e le strategie globali per mantenere un ambiente spaziale pacifico e gestibile”, aggiunge.

Ma ci sono anche delle opportunità. Il dottor Klinger osserva che i lanci spaziali dalle regioni equatoriali – che potrebbe non richiedere tanto carburante – potrebbe significare che i porti spaziali africani avranno un ruolo importante da svolgere nei prossimi decenni.

Un giorno, ad esempio, il Centro Spaziale Luigi Broglio, un vecchio porto spaziale di costruzione italiana che comprende una piattaforma marittima al largo delle coste del Kenya, potrebbe essere rimesso in servizio. Gli ultimi lanci avvennero negli anni ’80.

In definitiva, possiamo aspettarci di vedere una crescente attività nello spazio da parte delle nazioni africane. “Abbiamo quasi 80 satelliti attualmente in fase di sviluppo”, afferma Oniosun, “penso che il futuro del settore sia molto luminoso”.