Ogni giorno alle 10 del mattino, più di una dozzina di persone si riuniscono fuori dalla Gold’s Gym, appena a sud del centro di Asheville, nella Carolina del Nord. Dopo essersi organizzati in gruppi – di lingua spagnola in uno, per esempio, e di persone con competenze mediche in un altro – prendono un paio di secchi da cinque galloni ciascuno e salgono sui camion. Presto tutti se ne vanno per trascorrere la giornata svolgendo un compito essenziale: lavare lo sciacquone.
Venti giorni dopo che l’uragano Helene ha portato piogge torrenziali e inondazioni mortali nella parte occidentale della Carolina del Nord, oltre 100.000 persone sono ancora prive di acqua potabile. La crisi si estende oltre la città, fino alle vicine comunità montane di Swannanoa e Black Mountain. Funzionari federali e statali hanno inviato acqua, ma le scorte sono limitate e, una volta ripristinato il servizio, alla gente del posto viene detto di far bollire tutto ciò che non è uscito da una bottiglia. Anche se centinaia di migliaia di persone continuano a scavare per sfuggire alla devastazione provocata dalla tempesta, il rischio di malattie aumenta.
È così che succede con un disastro naturale come Helene o l’uragano Milton, che ha colpito la Florida la scorsa settimana: le ferite immediate e la perdita di vite umane sono inevitabilmente seguite da impatti fisici e mentali a lungo termine. Le persone in tutta la Carolina del Nord occidentale, nel Tennessee orientale e oltre stanno cominciando a fare i conti con queste conseguenze secondarie, che sono aggravate dalla mancanza di acqua potabile e dal caos inquinato che l’alluvione ha riversato sul paesaggio.
“Anche dopo che l’acqua si è ritirata, i residenti potrebbero sottovalutare il potenziale di contaminazione da parte di batteri invisibili come i coliformi fecali, metalli pesanti come il piombo e contaminanti organici e inorganici come i pesticidi”, ha affermato Jennifer Horney, epidemiologa dei disastri dell’Università del Delaware. avvisato in seguito all’uragano.
La dozzina circa di sciacquoni che si autodefiniscono “Flush Brigade” costituiscono uno dei numerosi sforzi di volontariato informale su cui fa affidamento la popolazione di Asheville per fornire un livello base di servizi igienico-sanitari. Con il sistema idrico della città messo fuori uso dalle inondazioni e le riparazioni che dovrebbero durare settimane o più, i residenti si sono ritrovati nell’impossibilità di fare la doccia o addirittura di tirare lo sciacquone. Sebbene l’acqua municipale stia cominciando a ritornare in città, è altamente clorata e piena di sedimenti.
Persone della comunità no-profit BeLoved Asheville hanno avviato la Flush Brigade con l’aiuto di un gruppo di fornitori di acqua in gran parte ad hoc che si fa chiamare Flush AVL. Tutti stanno lavorando in un birrificio in centro e si sono messi al lavoro visitando complessi di appartamenti e parchi di case mobili quasi subito dopo l’inizio della tempesta. Sono impegnati tutto il giorno, tutti i giorni, e hanno intenzione di restare finché il Dipartimento delle risorse idriche di Asheville non fornirà nuovamente acqua sicura.
All’inizio di questa settimana sono scesi sull’Aston Park Tower, un complesso residenziale pubblico di 11 piani non lontano dal centro. Ognuno portava un secchio pieno d’acqua mentre si accalcavano negli ascensori. Oltre ad aiutare le persone con un compito che la maggior parte delle persone dà per scontato, i volontari controllano il benessere degli anziani, delle persone con disabilità e di coloro che sono costretti a casa. Molti di questi Buoni Samaritani sono infermieri e hanno espresso preoccupazione per il fatto che la mancanza di servizi igienico-sanitari potrebbe favorire malattie come la dissenteria. Nonostante tutto il bene che un’organizzazione come The Flush Brigade sta facendo, il bisogno supera di gran lunga la capacità di chiunque di soddisfarlo. La devastazione è semplicemente troppo grande.
“Non posso entrare e pulire la stanza di qualcuno”, ha detto un volontario, un’infermiera che si è identificata solo come Norman. “Sono qui per pulire una ferita. Posso aiutarli a prendermi cura della loro persona, ma per quanto riguarda il luogo in cui vivono, la loro salute è ancora a rischio. Ma non siamo attrezzati per entrare e pulire il bagno di qualcuno.”
Tali limitazioni diventano evidenti nelle città lungo il Broad River francese, dove i residenti si lamentano del cattivo odore, simile a quello di una discarica, che permea l’aria mentre il terreno saturo di acque alluvionali contenenti una combinazione sconosciuta di sostanze chimiche e liquami si secca e si trasforma in polvere. Non aiuta i residenti a sentire di ricevere informazioni confuse sulla salute pubblica.
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“Abbiamo indossato queste tute perché il fango è tossico”, ha detto Oren Mcclure, che indossava una tuta Tyvek, occhiali protettivi e stivali mentre si dirigeva in centro con il suo amico Isaiah Embler per aiutare a pulire. “Contengono sostanze chimiche e rifiuti umani, e non vogliamo che ci diventino addosso.” I funzionari locali stanno ancora testando campioni di terreno per determinare cosa potrebbe esserci dentro, e il consiglio ufficiale è ancora di farlo trattare il fango come pericoloso.
Embler, che è cresciuto qui, non si è mai fidato del fiume, soprattutto perché la città è a valle dell’impianto di depurazione di Woodfin. “Per tutta la vita mi è stato detto di non nuotare nel French Broad per questo motivo”, ha detto. “Questo non aiuta affatto.”
Ha ragione ad essere preoccupato. Il Dipartimento statale per la qualità ambientale ha ricevuto più di 1.000 segnalazioni di incidenti potenzialmente preoccupanti sulla scia di Helene: – fusti di petrolio che fuoriescono negli stagni, proprietari di case che pompano le acque reflue nei ruscelli, piani di trattamento delle acque reflue gravemente danneggiati dall’alluvione. Settimane dopo la tempesta, i dipartimenti di sanità pubblica di tutto lo stato continuano ad avvertire i residenti di testare i loro pozzi e di far bollire o sbiancare l’acqua. Hanno anche detto alle persone di non bere dai fiumi e dei ruscelli, né di usare quell’acqua per cucinare, e nemmeno di sciacquarsi le mani. I dipartimenti sanitari statali e locali stanno fornendo kit per analizzare l’acqua a chiunque ne faccia richiesta e invitano le persone a disinfettare i pozzi e testarli per la presenza di materia fecale e altri contaminanti. In alcuni casi, i funzionari sanitari chiariscono abbondantemente che l’acqua non è sicura.
“Quest’acqua non è potabile, anche se la fai bollire”, afferma sul suo sito web la città di Black Mountain, fuori Asheville. “NON DEVE ESSERE UTILIZZATO per nient’altro che per lo sciacquone dei WC.”
In tutto lo stato, il bilancio ufficiale delle vittime di Helene è pari a 125, con altre 92 persone disperse. Più di 2.000 famiglie sono ancora senza elettricità e più di 600 strade restano chiuse. In questo contesto, i funzionari statali e locali sono ancora impegnati nelle operazioni di ricerca e recupero e nel tentativo di fornire assistenza di base. Con tutto ciò che sta accadendo, le persone ad Asheville e oltre hanno affermato che le indicazioni sulla salute pubblica che hanno ricevuto sono state difficili da analizzare.
“Non abbiamo ottenuto molte informazioni dall’alto verso il basso, quindi le stiamo semplicemente ascoltando a orecchio”, ha detto Amos McGregor, che possiede un negozio di dischi nel centro di Marshall, che si trova a 30 minuti a nord di Asheville, che è stato allagato.
Quando condizioni meteorologiche estreme portano inondazioni, l’inondazione si riversa negli impianti di depurazione, nelle fattorie e in tutti i tipi di operazioni industriali, dilavando il loro contenuto sul paesaggio, nei pozzi e nei sistemi idrici. Ecco perché i funzionari della sanità pubblica in diverse contee della Carolina del Nord e di altri stati devastati da Helene stanno esortando fortemente i residenti a non toccare i corsi d’acqua locali.
Le fogne allagate producono sempre un certo grado di tracimazione. Le acque reflue si mescolano in ruscelli, tombini e pozzi, producendo una pericolosa zuppa di batteri. Malattie altamente contagiose come il colera, la salmonella e il norovirus possono prosperare in tali condizioni; tutte queste malattie possono causare diarrea, vomito e disidratazione che possono far ammalare gravemente e persino uccidere le persone immunocompromesse, gli anziani e i molto giovani.
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Gli uragani e le inondazioni che ne derivano non si limitano a fomentare malattie gastrointestinali, ma producono grandi quantità di polvere, limo e muffe che comportano un diverso rischio per la salute. “Le persone soffrono in misura maggiore di alcune condizioni fisiche, tra cui infezioni delle vie respiratorie superiori, esacerbazioni dell’asma e allergie”, ha affermato Timothy William Collins, ricercatore in materia di disastri e salute presso l’Università dello Utah.
Le comunità mediche e di sanità pubblica sanno da tempo che i disastri naturali intensificati dal cambiamento climatico potrebbero continuare a mietere vittime molto tempo dopo che la crisi immediata sarà passata. L’hanno visto in Bangladesh, dove si sono verificate inondazioni all’inizio di quest’anno sistemi fognari sovraccarichi e ha inviato il colera batterico trasportato dall’acqua nella rete idrica. Nelle Americhe, la malattia trasmessa dalle zanzare è la febbre dengue ha afflitto milioni di persone nel 2022 e nel 2023un picco che i ricercatori sanitari attribuiscono alle inondazioni aggravate dai cambiamenti climatici.
Considerato tutto ciò, il conteggio finale di Helene aumenterà sicuramente, anche se, se il passato è indicativo, anche il conteggio ufficiale potrebbe non riflettere il vero costo della tempesta. Quando l’uragano Maria colpì Porto Rico nel 2017, il governo inizialmente riportò 64 morti. Un anno dopo, un’analisi che esaminava quante persone sarebbero morte nei mesi successivi alla tempesta se non avesse colpito l’arcipelago, scoprì che il ciclone di categoria 4 effettivamente uccise più di 3.000 persone.
Medici volontari ed epidemiologi sul campo ad Asheville e nelle contee circostanti affermano che è ancora troppo presto per dire quali potrebbero essere le malattie più preoccupanti, soprattutto perché l’impatto di Helene sulle comunicazioni ha ostacolato la raccolta dei dati. Un medico locale che si è identificato solo come Dr. Alexander si è unito a Elliott Patterson, uno studente laureato che studia salute pubblica presso l’Università della Carolina del Nord-Chapel Hill e fa volontariato nelle cliniche sul campo intorno ad Asheville. Hanno visto molte persone con disturbi cutanei irritanti e patologie respiratorie croniche, come l’asma, probabilmente esacerbate dalla polvere. Oltre a cose come le vesciche causate dalle punture della giacca gialla; l’edera velenosa si contrasse mentre avanzava nel fango, nei cespugli e nei detriti; e malattie trasmissibili come il COVID-19 e l’influenza che spesso fanno il giro dei rifugi. Ma è difficile dire con certezza dove andranno le cose, hanno detto.
L’epidemiologo statale Zach Moore ha riconosciuto che l’interruzione dei servizi nei pronto soccorso e nei dipartimenti sanitari a causa della perdita di energia elettrica e di Internet, per non parlare dell’interruzione della vita dei dipendenti, sta ostacolando anche la raccolta dei dati. “Ci sono limitazioni in termini di dati per le condizioni segnalabili che monitoriamo caso per caso”, ha affermato, sebbene lo stato abbia continuato a elaborare i risultati di laboratorio e a ricevere rapporti medici.
A questo punto, solo una cosa è certa: la popolazione di Asheville e le comunità delle Blue Ridge Mountains saranno alle prese con gli impatti sulla salute di questa tempesta molto tempo dopo che le acque alluvionali si saranno ritirate e i rubinetti si saranno svuotati.
