Le fabbriche dei panda – The New York Times

Due grossi pandaun maschio e una femmina, arriveranno dalla Cina questa settimana allo zoo nazionale di Washington. Se tutto va come previsto, alla fine avranno dei cuccioli.

Scambi come questo hanno contribuito a trasformare i panda giganti nel volto della conservazione in tutto il mondo.

Il programma panda è stato creato con l’obiettivo dichiarato di salvare un’amata specie in via di estinzione. Gli zoo pagherebbero fino a 1,1 milioni di dollari all’anno per coppia, il che aiuterebbe la Cina a preservare l’habitat dei panda. Seguendo raccomandazioni di allevamento attentamente elaborate, gli zoo contribuirebbero a migliorare la diversità genetica delle specie.

E un giorno la Cina libererà i panda in libertà.

Ma un’indagine del New York Times, basata su più di 10.000 pagine di documenti, ha scoperto che le autorità cinesi e gli zoo americani hanno dato una lucentezza rosea a un programma che ha faticato, e spesso fallito, a raggiungere tali obiettivi. I documenti, le fotografie e i video, molti dei quali provenienti dagli archivi dello Smithsonian Institution, offrono una storia dettagliata e non verniciata del programma.

Dimostrano che, fin dall’inizio, gli zoo hanno visto i cuccioli di panda come un percorso verso visitatori, prestigio e vendita di merci.

Su questo ci sono riusciti.

Oggi la Cina ha rimosso più panda dalla natura di quanti ne abbia liberati, ha scoperto il Times. Nessun cucciolo nato negli zoo americani o europei, né la loro prole, è mai stato rilasciato. Il numero dei panda selvatici rimane un mistero perché il conteggio effettuato dal governo cinese è ampiamente considerato errato e politicizzato.

Lungo la strada, singoli panda sono rimasti feriti.

Poiché i panda sono notoriamente incostanti riguardo all’accoppiamento in cattività, gli scienziati si sono rivolti alla riproduzione artificiale. Ciò ha ucciso almeno un panda, bruciato il retto di un altro e causato vomito e ferite in altri, mostrano i documenti. Alcuni animali erano parzialmente svegli a causa di procedure dolorose. In Cina i panda hanno perso e perso conoscenza mentre venivano anestetizzati e inseminati fino a sei volte in cinque giorni, molto più spesso di quanto raccomandato dagli esperti.

L’allevamento negli zoo americani ha fatto ben poco per migliorare la diversità genetica, dicono gli esperti, perché la Cina in genere invia all’estero animali i cui geni sono già ben rappresentati nella popolazione.

Eppure gli zoo americani chiedono a gran voce i panda e la Cina li fornisce con entusiasmo. Gli zoo attirano attenzione e partecipazione. Gli allevatori cinesi ricevono bonus in denaro per ogni cucciolo, mostrano i registri. All’inizio del secolo vivevano in cattività 126 panda. Oggi sono più di 700.

Kati Loeffler, una veterinaria, ha lavorato in un centro di allevamento di panda a Chengdu, in Cina, durante i primi anni del programma. “Ricordo che stavo lì con le cicale che urlavano nel bambù”, ha detto. “Mi sono reso conto: ‘Oh mio Dio, il mio lavoro qui è trasformare il benessere e la conservazione dei panda in un guadagno finanziario.'”

La dottoressa Loeffler, che ha trascorso parte del suo tempo a Chengdu come studiosa affiliata allo zoo nazionale di Washington, ha affermato che gli scienziati lì usavano l’anestesia in modo eccessivo e negligente. Ad un certo punto, ha detto, ha violato il protocollo ed è saltata su un lettino da visita per cullare un animale mentre veniva anestetizzato.

Kimberly Terrell, direttrice della conservazione allo zoo di Memphis fino al 2017, ha dichiarato: “C’era sempre pressione e l’implicazione che i cuccioli portassero soldi”. Ha notato che gli amministratori dello zoo hanno insistito per inseminare ogni anno la femmina di panda che invecchia, nonostante le preoccupazioni dei guardiani dello zoo che fosse improbabile che ciò avesse successo. Non è mai successo.

“Le persone che lavorano quotidianamente con questi animali, che li capiscono meglio, erano piuttosto contrarie a queste procedure”, ha detto. Lo zoo ha affermato che i suoi sforzi di riproduzione hanno seguito tutti i requisiti del programma. (Il dottor Terrell, ora scienziato presso la Tulane University in Louisiana, ha risolto una causa contro la discriminazione di genere non correlata contro lo zoo nel 2018.)

Il Times ha raccolto documenti chiave e materiali audiovisivi dagli archivi dello Smithsonian e li ha integrati con materiali ottenuti tramite richieste di documenti aperti. Il tesoro, che abbraccia quattro decenni, comprende cartelle cliniche, appunti di scienziati, fotografie e video che offrono prove cruciali delle procedure di allevamento, degli effetti collaterali e delle condizioni in cui venivano tenuti i panda.

Dimostrano che le tecniche più rischiose sono state adottate nella fase iniziale del programma, ma che l’allevamento aggressivo è continuato per anni allo zoo nazionale e in altre istituzioni. Un panda in Giappone è morto durante la raccolta dello sperma nel 2010. I centri di allevamento cinesi, fino a poco tempo fa, separavano i cuccioli dalle madri per far tornare le femmine in calore.

I panda sono arrivati ​​a San Diego quest’estate e molto probabilmente altri arriveranno a San Francisco all’inizio del prossimo anno. Ci sono panda in un caldo parco safari in Indonesia e in una cupola con aria condizionata in Qatar. In Cina sono così tanti i panda in cattività che si stanno costruendo diverse nuove attrazioni turistiche.

Questa proliferazione di panda ha stimolato dibattiti tra i lavoratori dello zoo e gli scienziati sulla questione se sia etico sottoporre gli animali ad un allevamento intensivo quando non hanno alcuna reale prospettiva di essere rilasciati in natura. Ma queste discussioni si sono svolte in gran parte in privato perché ricercatori e guardiani dello zoo hanno affermato che criticare il programma potrebbe compromettere la loro capacità di lavorare sul campo.

La medicina veterinaria è sempre rischiosa, soprattutto con gli animali selvatici. Quando la vita di un animale è in pericolo, i benefici dell’intervento superano i rischi. E quando una specie è sull’orlo dell’estinzione, gli ambientalisti a volte fanno uno sforzo disperato per salvarla.

Ma con i panda, gli amministratori dello zoo rischiano ancora e ancora semplicemente per fare più cuccioli, nascondendo al pubblico i dettagli più cupi.

Al centro di questa storia c’è lo zoo nazionale, che fa parte dello Smithsonian. I panda fanno parte dell’immagine dello zoo dal 1972, quando il presidente Richard M. Nixon scambiato una coppia di buoi muschiati per due orsi dopo il suo storico viaggio in Cina.

Ma lo Smithsonian ha sorvolato sulla realtà dell’allevamento artificiale, a volte in collaborazione con l’apparato di propaganda cinese, come mostrano i documenti.

Una portavoce dello zoo nazionale, Annalisa Meyer, ha riconosciuto che gli sforzi per rilasciare i panda in natura sono “ancora in fase di sviluppo” e ha affermato che il successo del programma non può essere misurato in base al numero di animali rilasciati. Ha detto che i panda negli zoo sono “un’assicurazione contro l’estinzione” e che la sicurezza degli animali è una priorità assoluta.

Il denaro e l’attenzione dell’Occidente hanno coinciso anche con l’espansione delle riserve naturali da parte della Cina e con norme più severe sul disboscamento.

Una portavoce dello zoo nazionale ha riconosciuto che gli sforzi di reintroduzione sono “ancora in fase di sviluppo” e ha affermato che il successo del programma non può essere misurato in base al numero di animali rilasciati. Ha detto che i panda negli zoo sono “un’assicurazione contro l’estinzione” e che la sicurezza degli animali è una priorità assoluta.

Avere panda negli zoo dimostra anche che le persone in tutto il mondo amano e vogliono proteggere la specie, ha affermato Melissa Songer, biologa ambientalista dello Smithsonian.

I panda in cattività sono allevatori testardi. Le femmine sono fertili, nella migliore delle ipotesi, tre giorni all’anno. I maschi possono essere partner aggressivi o incompetenti.

Ma, per una delle grandi ironie del programma, la ricerca per salvare i panda potrebbe rendere più difficile la loro riproduzione.

I registri mostrano che gli zoo sanno da tempo che tenere i panda in cattività rendeva meno probabile che si accoppiassero. I panda giganti negli zoo spesso presentano una “perdita di comportamenti normali con conseguente fallimento riproduttivo”, ha scritto lo zoo nazionale in una delle prime proposte di ricerca.

Heather Bacon, veterinaria dell’Università del Lancashire Centrale, nell’Inghilterra nordoccidentale, sostiene che sono gli esseri umani a stabilire i termini. “Scegliamo noi come si riproducono. Se non vogliono riprodursi, li costringiamo a riprodursi”, ha affermato il dottor Bacon, direttore del Bear Care Group, che lavora a stretto contatto con i guardiani dello zoo. “E la giustificazione per ciò è sempre, tra virgolette, la conservazione. È una vera giustificazione?”

“Perché tutto ciò che stiamo facendo”, ha aggiunto, “è produrre più panda per vivere in cattività e vivere le stesse esperienze ancora e ancora”.

Il programma panda avrebbe dovuto correggere gli abusi.

Negli anni ’80, la Cina inviò i panda per brevi periodi negli zoo stranieri, dove andavano in bicicletta e spingevano i carrelli, come in spettacoli collaterali di carnevale. Molti erano stati catturati in natura. Ci è voluta una causa perché le autorità di regolamentazione statunitensi intervenissero.

Dopo anni di trattative, gli zoo americani e il governo cinese raggiunsero un accordo e nel 1998 il Fish and Wildlife Service statunitense emanò una politica. Gli zoo potevano affittare i panda per un decennio alla volta, con il denaro destinato alla conservazione.

Scienziati americani e cinesi hanno anche deciso di studiare congiuntamente l’allevamento dei panda. La popolazione in cattività ha mostrato segni di consanguineità. Gli sforzi di inseminazione artificiale avevano vacillato.

Così, tra la fine degli anni ’90 e l’inizio degli anni 2000, scienziati dello zoo nazionale, dello zoo di San Diego e di altre istituzioni volarono nella provincia cinese del Sichuan. Fotografie e documenti d’archivio rivelano dettagli di viaggi di cui si è parlato raramente ma che hanno gettato le basi per l’allevamento in tutto il mondo.

I ricercatori hanno sparato ai panda con dardi tranquillanti per anestetizzarli, quindi li hanno adagiati su barelle o assi. Infagottati per proteggersi dal freddo in spartane stanze di cemento, gli scienziati raccoglievano lo sperma dei maschi inserendo sonde elettrificate nei loro retti.

Si chiamavano “Sperm Team”.

Questa tecnica, chiamata elettroeiaculazione, è comunemente usata nell’allevamento in cattività. Ma gli scienziati hanno drogato alcuni animali con ketamina pura, un potente sedativo che i veterinari usano tipicamente in combinazione con altri farmaci. La sola ketamina può lasciare un animale ansioso e sofferente – e parzialmente sveglio, come riconobbe in una presentazione dell’epoca un veterinario dello zoo nazionale.

Alcuni panda erano “leggeri”, nel senso che non erano sufficientemente anestetizzati e apparentemente lottavano.

“L’animale era leggero durante l’intera procedura”, ha scritto JoGayle Howard, una scienziata dello zoo nazionale, in un diario che ha tenuto durante un viaggio del 1999. “A un certo punto sono quasi uscito dal tavolo (ho usato solo ketamina questa volta invece di ketamina e xilazina).”

“Ottimo campione di sperma con conteggio elevato”, ha aggiunto.

Durante una raccolta, il dottor Howard scrisse che gli scienziati cinesi avevano quadruplicato il voltaggio portandolo a un livello pericoloso di 12 volt.

“Hanno usato voltaggi pericolosamente alti e troppe stimolazioni sui Ping Ping maschi dopo che ce ne siamo andati”, ha scritto. “Il maschio aveva feci molli e sanguinanti e non aveva appetito per mesi.”

Gli esperti dicono che l’elettroeiaculazione dovrebbe essere eseguita con cautela, con una tensione minima. “Si può fare molto male”, ha detto Thomas Hildebrandt, un esperto di riproduzione artificiale di animali presso l’Istituto Leibniz per la ricerca sullo zoo e sulla fauna selvatica di Berlino.

La base di ricerca di Chengdu del Giant Panda Breeding, che oggi possiede un terzo dei panda in cattività del mondo, ha negato di aver mai utilizzato voltaggi eccessivi o di aver danneggiato in altro modo gli animali. “Non abbiamo avuto alcun panda gigante che abbia subito danni alla salute o sia morto durante un intervento chirurgico a causa dell’uso di ketamina”, ha affermato il centro in una nota.

La dottoressa Hildebrandt sostiene che l’inseminazione artificiale dovrebbe essere effettuata una volta per ciclo, dopo aver individuato il momento in cui la femmina è più fertile.

Ma gli scienziati cinesi hanno inseminato ripetutamente i panda femmine. In un esperimento, hanno inseminato sette femmine, sedate solo con ketamina, fino a sei volte per animale in cinque giorni, il che significa che i panda entravano e uscivano dallo stupore.

Le note nell’archivio dello Smithsonian mostrano che scienziati americani hanno ferito accidentalmente l’utero di un panda durante un esame. Le fotografie mostrano i panda che vomitano. “Anestesia difficile”, hanno scritto gli scienziati riguardo a una femmina di panda di nome Lei Lei in un centro di allevamento a Wolong, nella Cina occidentale. “Conati di vomito e vomito. Digiuno inadeguato: cibo e acqua. La procedura è stata abbreviata.”

Molti degli scienziati di quell’epoca si sono ritirati o sono morti, e lo zoo nazionale ha affermato di non avere registrazioni di panda feriti in Cina. Si dice che all’epoca gli scienziati avessero una conoscenza limitata sulla riproduzione dei panda. La signora Meyer, portavoce, ha affermato che questo primo periodo di ricerca ha contribuito a migliorare le cure e ad un “baby boom dei panda”.

Le note chiariscono che gli scienziati non intendevano danneggiare gli animali. Credevano di salvare la specie. Negli sforzi di conservazione, il benessere delle specie spesso prevale su quello dei singoli animali.

Il dottor Howard divenne un eroe della conservazione, ora commemorato in un museo di Chengdu.

Ma gli scienziati hanno messo in moto un tentativo frenetico di creare panda che continua ancora oggi.

Per decenni, l’associazione cinese dello zoo ha dato Bonus di 1.400 dollari ai centri di riproduzione e agli zoo per ogni cucciolo che vive fino a sei mesi. Coloro che ottengono “risultati speciali” possono guadagnare fino a $ 7.050.

Il centro di Chengdu bilancio lo scorso anno includeva obiettivi per gravidanze e cuccioli.

Ciò crea un incentivo ad allevare animali il più rapidamente possibile.

Nel 2017, Lung Yuan Chih, allora ricercatrice presso l’Università Tsinghua di Pechino, ha visitato tre centri di allevamento cinesi per la sua tesi. Tutti e tre hanno effettuato elettroeiaculazioni o fecondazioni multiple su ciascun panda selezionato per la riproduzione, ha affermato il dottor Lung, che ora è direttore del Taiwan Human-Animal Studies Institute.

Una specie sana ha una varietà diversificata di geni, che la rendono più propensa ad adattarsi alle malattie o ai cambiamenti dell’habitat. Ecco perché gli scienziati americani hanno contribuito a creare raccomandazioni dettagliate su quali panda dovrebbero riprodursi.

Tali raccomandazioni venivano spesso ignorate, come dimostrano i documenti. Invece, i centri cinesi si concentravano principalmente su animali facili da allevare.

I centri di allevamento separavano prematuramente anche i cuccioli dalle loro madri.

In natura, i cuccioli rimangono con le madri da 18 mesi a due anni. Durante questo periodo, è improbabile che le femmine entrino in estro o calore. Per rendere nuovamente fertili le madri, i guardiani dello zoo hanno portato via i cuccioli molto prima.

“A volte le madri non avevano alcuna pausa”, ha detto un ex allevatore di panda cinese che ha lavorato nell’allevamento e ha parlato a condizione di anonimato perché temeva ritorsioni. “Partivano ogni anno.”

A metà degli anni 2000, i cuccioli venivano trasferiti negli asili nido subito dopo la nascita. Successivamente, molti furono affidati a “matrigne” – essenzialmente balie panda.

I panda danno alla luce uno o due cuccioli alla volta. Appassionati di panda cinesi che monitorano le riprese della webcam documentato una femmina al centro di Chengdu nel 2017 che si prendeva cura di sei cuccioli.

James Ayala, un ricercatore comportamentale americano, ha detto che il centro teneva i cuccioli con le loro madri quando possibile. Le matrigne vengono utilizzate solo quando le madri rifiutano i loro cuccioli, ha detto. “Ora sappiamo che tenerli con la mamma è super, super, super essenziale”, ha detto.

Il dottor Hildebrandt, l’esperto di allevamento artificiale, ha affermato di aver collaborato con il centro e che le pratiche stanno migliorando.

Un giornalista del Times ha visitato Chengdu il mese scorso. Il centro ha autorizzato il signor Ayala a parlare ma ha rifiutato di mettere a disposizione amministratori, scienziati o allevatori di panda.

Durante l’intervista, i membri dello staff e i funzionari della propaganda locale sono intervenuti ripetutamente per segnalare argomenti vietati. Questi includevano il rilascio dei panda in natura e l’inseminazione artificiale.

In un recente articolo intitolato “’Elettrocuzione’ dei panda giganti! Può essere vero?” lo zoo afferma che l’allevamento artificiale è innocuo.

Quando saranno abbastanza grandile coppie di panda cinesi possono essere noleggiate.

Secondo la politica che regola il programma di noleggio, gli zoo non possono trarre profitto dai panda.

Ma i documenti mostrano che, anche mentre venivano chiariti i dettagli del programma, il denaro era al centro della discussione.

Nel 1993, i rappresentanti degli zoo degli Stati Uniti e dell’Europa si riunirono allo zoo nazionale per elaborare una strategia.

Gli appunti di quell’incontro sono pieni di errori di battitura, ma dimostrano che gli amministratori dello zoo non erano interessati solo a mostrare una specie rara. Volevano dei cuccioli, riferendosi agli accordi come “prestiti riproduttivi”.

“I maschi anziani”, ha detto uno scienziato dello zoo nazionale durante la riunione, “non porteranno tanto denaro quanto una coppia riproduttiva”.

Alcuni partecipanti hanno riconosciuto che spedire i panda in tutto il mondo ha fatto ben poco per proteggerli. “Se fossimo veramente interessati alla conservazione dei panda”, si legge nelle note, “allora contribuiremmo alla loro conservazione in situ (in natura) e non li elimineremmo”.

Oggi, gli zoo americani devono presentare audit delle loro entrate legate ai panda al Fish and Wildlife Service per dimostrare che non stanno traendo profitto. I panda sono costosi. Oltre all’affitto alla Cina, gli zoo devono anche costruire recinti sofisticati e acquistare tonnellate di bambù.

Ma i panda attirano grandi donatori.

Nel 1999, prima dell’arrivo dei suoi ultimi panda, lo zoo nazionale lanciò una campagna di raccolta fondi da 13 milioni di dollari, di cui 10,5 milioni per quello che chiamava un “centro educativo”.

Un documento interno di quel periodo consigliava ai dipendenti di deviare le domande di un giornalista sul negozio di souvenir, il ristorante, l’area per eventi speciali e gli uffici di raccolta fondi previsti dal progetto. L’edificio rappresenta “l’investimento dello zoo nel futuro della fauna selvatica sulla Terra”, si legge nel documento. “Ecco perché vogliamo costruire la struttura educativa!”

Lo zoo, un’organizzazione no-profit, non fa pagare l’ingresso. Ma i documenti mostrano che vedeva i panda come un modo per “formare forti collaborazioni con le imprese della zona”.

Ha mediato accordi di sponsorizzazione dei panda con Fujifilm e Animal Planet; ha collaborato con gli hotel locali per creare pacchetti che includessero donazioni allo zoo; e tappetini per mouse, palline da golf e bicchierini a forma di panda di provenienza locale per i negozi di articoli da regalo.

Nel giro di pochi mesi dall’arrivo dei panda Mei Xiang e Tian Tian, ​​un milione di visitatori aveva varcato i cancelli.

Ma i panda hanno lottato.

Gli scienziati hanno costantemente osservato gli “stereotipi” dei panda, ovvero i comportamenti associati alla cattività. Gli scienziati dello zoo di San Diego hanno studiato 47 panda in cattività in tutto il mondo e, nei documenti presentati alle autorità di regolamentazione, hanno affermato che quasi due terzi facevano cose come “passeggiare, lanciare la testa, piroettare e arrampicarsi in gabbia stereotipata”.

Le condizioni in Cina durante quei primi anni potrebbero aver peggiorato le cose. Uno scienziato di San Diego ha scritto a un custode di panda dello zoo nazionale che i panda spesso avevano problemi derivanti da quello che lui chiamava il loro periodo di “cella di prigione” in “alloggi chiaramente al di sotto degli standard”.

Per Mei Xiang e Tian Tian, ​​il tempo è stato una sfida. I panda preferiscono un clima fresco di montagna e nell’aprile del 2001 la coppia languiva nel caldo di Washington.

“Ansimante”, si leggono più e più volte gli appunti clinici. Lo zoo ha fatto ricorso a blocchi di ghiaccio, tubi e aria condizionata. Un portavoce ha affermato che lo zoo segue le linee guida sulla temperatura e sul clima.

Mei Xiang aveva feci irregolari dopo essere stato sovralimentato durante i tour dietro le quinte, ha scritto un custode. Quando lo zoo le ha organizzato una festa per celebrare il suo milionesimo visitatore, lei ha dormito tutto il tempo.