Un predatore marino di dimensioni di dito con tre occhi e un insolito sistema respiratorio sta sfidando ciò che gli scienziati pensavano di sapere della prima evoluzione degli artropodi, il gruppo che include insetti moderni, crostacei e ragni.
I ricercatori canadesi hanno scoperto Mosura fentoniuna creatura di 506 milioni di anni dai famosi letti fossili di Shale Burgess, con una disposizione del corpo senza precedenti tra i suoi parenti evolutivi. La nuova specie sta fornendo nuove approfondimenti su come sono emersi i diversi piani del corpo degli artropodi di oggi.
Prende il nome dal mostro giapponese immaginario Mothra, l’antico predatore di abiti marittimi possedeva una disposizione specializzata del segmento respiratorio nella sua parte posteriore che è sorprendentemente simile alle caratteristiche viste in artropodi moderni come granchi a ferro di cavallo, boschi e insetti.
“Mosura has 16 tightly packed segments lined with gills at the rear end of its body. This is a neat example of evolutionary convergence with modern groups, like horseshoe crabs, woodlice, and insects, which share a batch of segments bearing respiratory organs at the rear of the body,” said Joe Moysiuk, Curator of Palaeontology and Geology at the Manitoba Museum, who led the study Pubblicato oggi sulla rivista Royal Society Open Sciencee.
La notevole conservazione fossile rivela non solo le caratteristiche esterne della creatura, ma anche la sua anatomia interna, compresi i sistemi nervosi, circolatori e digestivi. Ciò fornisce ai ricercatori scorci senza precedenti su come hanno funzionato questi antichi animali.
“Pochissimi siti fossili nel mondo offrono questo livello di approfondimento sull’anatomia interna morbida. Possiamo vedere tracce che rappresentano fasci di nervi negli occhi che sarebbero stati coinvolti nell’elaborazione delle immagini, proprio come negli artropodi viventi. I dettagli sono sorprendenti” ricerca.
Non il tuo Radiodont medio
Mosura appartiene a un gruppo estinto chiamato radiodonts, che erano tra i primi artropodi che divertono. Il membro più famoso, Anomalocaris canadensisera un predatore apice lungo un metro che condivideva i mari antichi con Mosura. Mentre altri radiodonti avevano in genere accordi di segmento del corpo abbastanza uniforme, Mosura ha rotto lo stampo.
La specie appena scoperta aveva una divisione pronunciata del suo corpo in distinte regioni funzionali: una testa con tre occhi prominenti, un collo, una sezione centrale con grandi alette di nuoto e una sezione di respirazione specializzata sul retro. Questo livello di specializzazione del segmento del corpo, noto come tagmosi, in precedenza si pensava che si fosse evoluto più tardi nella storia dell’artropodi.
“I radiodonts sono stati il primo gruppo di artropodi a ramificarsi nell’albero evolutivo, quindi forniscono una visione chiave dei tratti ancestrali per l’intero gruppo. La nuova specie sottolinea che questi primi artropodi erano già sorprendentemente diversi e si stavano adattando in modo comparabile ai loro parenti moderni lontani”, ha spiegato Caron.
Antico sistema circolatorio preservato
Un altro aspetto significativo della scoperta è il modo in cui aiuta a chiarire le caratteristiche controverse viste in altri fossili di scisto di Burgess. Le strutture interne eccezionalmente conservate di Mosura includono ciò che i ricercatori identificano come lacune-grandi cavità piene di sangue che facevano parte del suo sistema circolatorio aperto.
“Le lacune ben conservate del sistema circolatorio di Mosura ci aiutano a interpretare caratteristiche simili, ma meno chiare che abbiamo visto prima in altri fossili. La loro identità è stata controversa”, ha osservato Moysiuk, che è anche un ricercatore associato di Rom. “Si scopre che la conservazione di queste strutture è diffusa, confermando l’antica origine di questo tipo di sistema circolatorio.”
Nonostante le sue feroci attrezzature predatorie – compresi artigli articolati con editi spinosi e una bocca circolare rivestita di denti – Mosura era relativamente piccola, raggiungendo solo circa la lunghezza di un dito indice. Il suo design del corpo suggerisce che si trattava di un agile nuotatore che probabilmente cacciava una preda più piccola nei mari antichi.
Il potere delle collezioni museali
La scoperta sottolinea il valore scientifico in corso delle collezioni fossili attentamente curate. Dei 61 esemplari esaminati, tutti tranne uno furono raccolti dalla ROM tra il 1975 e il 2022, principalmente da siti di Yoho e Kootenay National Parks in British Columbia, in Canada.
“Le collezioni di musei, vecchie e nuove, sono un tesoro senza fondo sul passato. Se pensi di aver mai visto tutto prima, devi solo aprire un cassetto del museo”, ha detto Moysiuk.
I siti fossili di Burgess Shale, ora gestiti da Parks Canada e designati come un sito del patrimonio mondiale dell’UNESCO, continuano a produrre importanti scoperte sulla diversificazione esplosiva della vita animale avvenuta durante il periodo cambriano.
I visitatori possono vedere molti fossili di Radiodont alla Willner Madge Gallery di Rom a Toronto, e un esemplare di Mosura sarà esposto per la prima volta al Museo Manitoba a Winnipeg alla fine di quest’anno, offrendo al pubblico uno sguardo a questo capitolo chiave della storia evolutiva di Life.
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