E se eliminassimo il termine “terrestre” da “extraterrestre”? Gli scienziati hanno recentemente esplorato l’intrigante possibilità che la vita aliena potrebbe non aver bisogno di un pianeta per sostenersi.
A prima vista, i pianeti sembrano i luoghi ideali per trovare la vita. Dopotutto, l’unico luogo in cui si sa che esiste la vita è la superficie terrestre. E Terra è piuttosto carino Il nostro pianeta ha un profondo pozzo gravitazionale che mantiene tutto al suo posto e in modo denso atmosfera che mantiene la temperatura superficiale negli intervalli giusti per mantenere l’acqua liquida. Abbiamo un’abbondanza di elementi come il carbonio e l’ossigeno per formare gli elementi costitutivi degli organismi biologici. E abbiamo molta luce solare che ci irradia, fornendo una fonte essenzialmente illimitata di energia gratuita.
È da questa configurazione di base che organizziamo il nostro cerca la vita altrove nell’universo. Certo, potrebbero esserci ambienti esotici o sostanze chimiche folli coinvolte, ma presumiamo comunque che la vita esista sui pianeti perché i pianeti sono così naturalmente adatti alla vita come la conosciamo.
In un recente documento preliminare accettato per la pubblicazione in la rivista Astrobiologiai ricercatori mettono in discussione questo presupposto di base chiedendosi se sia possibile costruire un ambiente che consenta alla vita di prosperare senza un pianeta.
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Questa idea non è così folle come sembra. In effetti, abbiamo già un esempio di creature che vivono nello spazio senza pianeta: gli astronauti a bordo della Stazione Spaziale Internazionale. Quegli astronauti necessitano di enormi quantità di risorse terrestri che vengano costantemente trasportate verso di loro, ma gli esseri umani sono creature incredibilmente complesse.
Forse gli organismi più semplici potrebbero farcela da soli. Almeno un organismo conosciuto, i piccoli tardigradi che vivono nell’acqua, lo sono in grado di sopravvivere nel vuoto dello spazio.
Qualsiasi comunità di organismi nello spazio deve affrontare diverse sfide. Innanzitutto, deve mantenere una pressione interna contro il vuoto dello spazio. Quindi una colonia spaziale dovrebbe formare una membrana o un guscio. Per fortuna, questo non è un grosso problema; è la stessa differenza di pressione che c’è tra la superficie dell’acqua e una profondità di circa 30 piedi (10 metri). Molti organismi, sia microscopici che macroscopici, possono gestire queste differenze con facilità.
La prossima sfida è mantenere una temperatura sufficientemente calda per l’acqua liquida. La Terra raggiunge questo obiettivo attraverso l’atmosfera effetto serrache non sarà un’opzione per una colonia spaziale biologica più piccola. Gli autori indicano organismi esistenti, come la formica argentata del Sahara (Cataglyphis bombycina), che possono regolare la loro temperatura interna variando quali lunghezze d’onda della luce assorbono e quali riflettono – in sostanza, creando un effetto serra senza atmosfera. Quindi la membrana esterna di una colonia di organismi fluttuante dovrebbe raggiungere le stesse capacità selettive.
Successivamente, dovrebbero superare la perdita di elementi leggeri. I pianeti mantengono i loro elementi attraverso la pura forza di gravitàma una colonia organica avrebbe difficoltà con questo. Anche ottimisticamente, una colonia perderebbe elementi leggeri nel corso di decine di migliaia di anni, quindi dovrebbe trovare il modo di ricostituirsi.
Infine, la colonia biologica dovrebbe essere posizionata all’interno del zona abitabile della sua stella, per accedere a quanta più luce solare possibile. Per quanto riguarda altre risorse, come il carbonio o l’ossigeno, la colonia dovrebbe iniziare con una fornitura costante, come un asteroideper poi passare a un sistema di riciclaggio a circuito chiuso tra i suoi vari componenti per sostenersi a lungo termine.
Mettendo insieme tutto questo, i ricercatori dipingono il ritratto di un organismo, o di una colonia di organismi, che fluttua liberamente nello spazio. Questa struttura potrebbe essere larga fino a 100 metri e sarebbe contenuta da un guscio sottile, duro e trasparente. Questo guscio stabilizzerebbe l’acqua interna alla giusta pressione e temperatura e gli consentirebbe di mantenere l’effetto serra.
Sebbene tali organismi possano o meno esistere in l’universola ricerca ha importanti implicazioni per i futuri sforzi umani nello spazio. Mentre attualmente costruiamo habitat con metallo e forniamo alle nostre stazioni aria, cibo e acqua trasportati dalla Terra, gli habitat futuri potrebbero utilizzare materiali di bioingegneria per creare ecosistemi autosufficienti.
