Una delle leggi ambientali più importanti nella storia dello stato ha compiuto 10 anni il mese scorso. Saresti perdonato se non te ne accorgessi. Il Sustainable Groundwater Management Act rimane, come la risorsa in declino che mira a proteggere, in gran parte invisibile alla maggior parte dei californiani.
Nonostante ciò, il primo decennio di SGMA (“sigma” per chi lo conosce bene) ha gettato le basi, in alcuni punti ancora un po’ traballanti, nientemeno che per la trasformazione del nostro paesaggio e della nostra economia rurale. Se lo permettiamo, questa legge potrebbe favorire un paesaggio veramente resiliente, capace di prosperare in un’era di colpo di frusta climatico.
Sulla carta, questa è una legge riguardante esclusivamente la gestione di una risorsa finita, limitata e in gran parte invisibile. Nell’attuazione, occorre rivitalizzare il territorio e le comunità più visibili nel cuore dello Stato.
La California ha creato un frutteto per il mondo in gran parte sfruttando le falde acquifere preistoriche che si trovavano sotto la Central Valley. Gran parte di questo ormai l’acqua è scomparsaper non tornare mai completamente. All’inizio degli anni 2010, questo lungo declino sotterraneo divenne finalmente impossibile da ignorare quando la siccità prosciugò i pozzi, i terreni sprofondarono e i canali crollarono. Di fronte alle cicatrici sempre più profonde dovute all’esaurimento delle falde acquifere, i legislatori hanno approvato la SGMA, un’ampia road map per portare lo Stato al punto in cui si preleva solo la quantità di acqua che entra.
Un decennio dopo, non abbiamo ancora affrontato appieno la portata dei cambiamenti necessari per riportare in equilibrio i bacini delle falde acquifere e garantire di avere abbastanza acqua per sostenere le nostre aziende agricole, gli ecosistemi e le comunità rurali nel futuro. Le stime suggeriscono fino a 900.000 acri di terreno agricolo nella sola San Joaquin Valley potrebbe dover essere mantenuto per ridurre il prelievo delle acque sotterranee e bilanciare domanda e offerta. È più grande dell’area totale di Le cinque città più grandi della California messi insieme – e la San Joaquin Valley non è l’unica area che dovrà eliminare i terreni agricoli dalla produzione.
Se avete mai camminato faticosamente nella polvere di un campo un tempo pesantemente coltivato abbandonato al sole e al vento, potreste intuire cosa c’è in serbo se togliamo a casaccio la terra dalla produzione. La Central Valley verrebbe decostruita in un mosaico punteggiato di zone aride e polverose piene di erbacce. Agli albori della SGMA, le conversazioni che io e i miei colleghi abbiamo avuto con i coltivatori di tutta la valle hanno chiarito che il declino delle acque sotterranee era tanto un problema del territorio quanto dell’acqua: avevamo bisogno di un solido piano di transizione per le centinaia di migliaia di acri che dovevano affrontare una ridotta irrigazione.
Queste preoccupazioni sono diventate il seme del Programma statale di riconversione del territorio Multibenefit, un piano di supporto pratico molto necessario per la transizione verso un’impronta irrigua più piccola. Iniziato nell’estate del 2022, fornisce sovvenzioni in blocco e assistenza tecnica a organizzazioni e tribù per riconvertire i terreni agricoli irrigati ad usi che riducano la dipendenza dalle acque sotterranee fornendo al contempo nuovi benefici alla comunità. Includere “multibenefit” nel nome ufficiale del programma non è semplicemente una stravaganza climatica. Ci sono davvero strati e strati di benefici non realizzati nascosti nei terreni agricoli riconvertiti.
Prendiamo, ad esempio, la rinascita di ex terreni agricoli alla confluenza dei fiumi Tuolumne e San Joaquin nella Central Valley, un risultato che precede ma che dovrebbe informare il programma di riconversione del territorio della California. Circa 1.600 acri di ex terreni agricoli sono stati trasformati nel Dos Rios State Park, una pianura alluvionale funzionale la cui lunga lista di beneficiari, umani e non, è in costante crescita. I conigli di spazzola, i topi selvatici, i falchi di Swainson, il salmone Chinook della Central Valley, la trota iridea, i vireo di Bell, le gru sandhill maggiori – tutte specie protette – hanno trovato una casa sulla pianura alluvionale ripristinata. Una miriade di uccelli migratori provenienti dalla Pacific Flyway ne fanno una tappa regolare.
Terra e acqua possono coesistere a Dos Rios in un modo che caratterizzava gran parte della Central Valley prima del diffuso insediamento europeo. Lo spazio non confinato consente al terreno di assorbire le acque alluvionali, ricaricando le falde acquifere e proteggendo allo stesso tempo dalle inondazioni i terreni a valle, comprese le comunità tribali e socioeconomicamente svantaggiate. Inoltre, la pianura alluvionale irrigata sta costruendo un banco di vegetazione che sequestra il carbonio e che ripulisce anche le nostre riserve idriche. Si tratta di un meraviglioso insieme di benefici che sottolinea il potenziale annidato negli ex terreni agricoli della Central Valley.
Il programma di riconversione del territorio fornisce finanziamenti per sostenere proprio questo tipo di progetti in tutto lo Stato. Come la sua sorella SGMA, dà priorità alla leadership regionale e locale, concedendo sovvenzioni a enti come le agenzie per la sostenibilità delle acque sotterranee e le tribù che, a loro volta, lavorano con gruppi locali per sviluppare piani e finanziare progetti. In soli due anni, il programma ha avuto un successo discreto, aiutando quasi 100 organizzazioni lavorando su dozzine di progetti in regioni che coprono 3,3 milioni di acri.
Tuttavia, l’attuale portata dei finanziamenti statali non è all’altezza della sfida futura. La recente approvazione da parte dei legislatori di a legame climatico è un gradito passo nella giusta direzione. Come elettori, abbiamo la possibilità di approvare questo fondamentale finanziamento questo autunno, quando apparirà nelle elezioni di novembre come Proposta 4. Comprenderebbe 200 milioni di dollari per la riconversione del territorio, 15 milioni di dollari per i dati sull’acqua, 610 milioni di dollari per l’acqua potabile sicura ed economica e 386 dollari per milioni per i programmi sulle acque sotterranee.
Ma le comunità rurali avranno bisogno di molto di più per realizzare ciò che equivale a reinventare la nostra vita con la terra. Attraverso la sua struttura di finanziamento regionale, il programma di riconversione del territorio offre alle comunità agricole la possibilità di modellare la propria transizione verso un futuro idrico sostenibile. Dobbiamo fornire i finanziamenti a lungo termine necessari per aiutarli a portare a termine questa transizione.
La SGMA ha avviato il passaggio a un futuro più sostenibile in cui l’agricoltura sia in equilibrio con le risorse idriche a lungo termine. Dieci anni dopo, dobbiamo accettare ciò che questo significa non solo per il nostro rapporto con tutta l’acqua che non possiamo vedere, ma anche per la terra meravigliosa e potente con cui abbiamo il privilegio di convivere ogni giorno.
Ann Hayden è vicepresidente per i sistemi idrici resilienti al clima presso l’Environmental Defense Fund.
