Il 14 ottobre 1947, pilota collaudatore dell’esercito americano Chuck Yeager (1923 – 2020) divenne il primo essere umano a volare più velocemente della velocità del suono.
Il risultato storico di Yeager fu raggiunto con l’aereo sperimentale segreto X-1, costruito dalla Bell Aircraft Company. Lo scopo dell’X-1 era testare le capacità di un velivolo ad ala fissa e del suo pilota umano di resistere al forte stress generato dal volo supersonico.
L’impresa di rottura della barriera del suono di Yeager è avvenuta sul Rogers Dry Lake, nel sud della California. L’X-1 fu trasportato ad un’altitudine di 25.000 piedi (7.600 metri) dalla sua nave madre B-29. Dopo essersi separato dalla corsa, Yeager pilotò in modo indipendente l’X-1 fino a 40.000 piedi (12.000 metri). A questa altitudine, la velocità del suono è stimata in 662 miglia all’ora, velocità che Yeager e l’X-1 superarono per diventare il primo uomo a rompere la barriera del suono.
Il risultato di Yeager non sarebbe diventato di pubblico dominio fino all’anno successivo, quando fu annunciato nel giugno 1948. Dopo il volo dell’X-1, Yeager continuò la sua carriera di volo di prova. Un altro risultato notevole per Yeager arrivò il 12 dicembre 1953, quando il pilota collaudatore guidò un aereo a razzo X-1A per stabilire un record mondiale di velocità di 1.650 mph.
Chuck Yeager è apparso nel libro del 1979 Le cose giuste di Tom Wolfe. Yeager è stato interpretato da Sam Shepard nell’adattamento cinematografico del libro del 1983 con lo stesso nome. Nel 1985, Yeager ricevette la Medaglia Presidenziale della Libertà. Sua figlia ha confermato la sua morte il 7 dicembre 2020.
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