Il volontariato, anche in piccola parte, è legato a un rallentamento dell’età sia per i pensionati che per i lavoratori, secondo un nuovo studio della Brown School della Washington University di St. Louis.
“Abbiamo scoperto che gli effetti di un livello moderato di volontariato – tra 50 e 199 ore all’anno, ovvero da una a quattro ore alla settimana – erano più forti per i pensionati”, ha affermato Cal Halvorsenprofessore associato alla Brown School e coautore dello studio “Il volontariato riduce l’accelerazione epigenetica dell’età tra gli anziani pensionati e lavoratori? Risultati dello studio sulla salute e la pensione.” Lo studio sarà pubblicato nel numero di gennaio della rivista Social Science & Medicine.
“È del tutto possibile che l’atto di volontariato abbia fornito un senso di interazione sociale e significativa, e di attività fisica, che coloro che stavano ancora lavorando stavano già ricevendo”, ha detto. “Queste qualità sono state collegate separatamente a un’accelerazione epigenetica dell’età meno rapida”.
Utilizzando i dati del National Health and Retirement Study, gli autori hanno scoperto che il volontariato era collegato a un invecchiamento biologico più lento.
Tra i pensionati, il volontariato moderato era significativamente associato a una decelerata accelerazione epigenetica dell’età, indicando maggiori benefici per i pensionati rispetto ai lavoratori.
“In altre parole, a livello biologico, i volontari invecchiano leggermente più lentamente rispetto ai non volontari”, ha detto Halvorsen.
Più ci si offre volontari, più pronunciati diventano gli impatti.
Con oltre 200 ore di volontariato, i benefici per la salute sono significativi sia per i pensionati che per i lavoratori, suggerendo che un maggiore impegno nel volontariato può promuovere il benessere indipendentemente dal proprio stato lavorativo.
“In generale, abbiamo scoperto che fare volontariato per più di 200 ore all’anno – più di circa 4 ore a settimana, in media – era associato alla maggiore riduzione dell’accelerazione dell’età”, ha detto Halvorsen. “Questo tipo di impegno coerente probabilmente fornisce una ‘dose’ più elevata di interazione sociale, fisica e propositiva che riteniamo sia positiva per le persone.”
Anche con quantità inferiori di volontariato – da una a 49 ore all’anno – i benefici sono stati più pronunciati per coloro che erano in pensione.
“Ciò potrebbe essere dovuto al fatto che il volontariato ha compensato alcuni degli effetti benefici dell’impegno nel lavoro retribuito che i pensionati non avevano più”, ha affermato. “Quindi, nel complesso, penso che possiamo dire in generale che fare volontariato più avanti nella vita fa bene, ma ulteriori ricerche potrebbero sicuramente aiutare a spiegare alcuni di questi risultati specifici.”
Gli autori hanno considerato ulteriori fattori di salute, non solo il tempo dedicato al volontariato.
“Abbiamo preso in considerazione molti altri fattori di salute durante l’esecuzione del nostro studio, motivo per cui ci sentiamo più sicuri dei nostri risultati”, ha affermato Halvorsen.
I ricercatori hanno progettato lo studio per rendere i gruppi di volontari e non volontari abbastanza comparabili in altre caratteristiche.
“Per stimare meglio gli effetti epigenetici dell’età, abbiamo incluso nello schema di ponderazione la salute auto-riferita e il numero di sintomi depressivi”, ha affermato. “Nei nostri modelli finali, abbiamo controllato anche altre variabili di salute che sono fortemente associate all’invecchiamento epigenetico, tra cui la frequenza dell’attività fisica, l’abitudine al fumo, il consumo eccessivo di alcol, l’obesità e altro ancora”.
Gli altri autori dello studio erano l’autore principale Seoyoun Kim, della Texas State University; Claire Potter, della Queen’s University di Belfast; e Jessica Faul, dell’Università del Michigan.
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