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Una fila di dirigenti del colosso della lavorazione del grano Archer Daniels Midland ha osservato Verlyn Rosenberger, 88 anni, salire sul podio durante una riunione del Consiglio comunale di Decatur la scorsa settimana. È stato il primo incontro da quando lei e il resto della sua comunità dell’Illinois centrale sono venuti a conoscenza di una seconda perdita nel pozzo di sequestro dell’anidride carbonica dell’ADM sotto il lago Decatur, la loro principale fonte di acqua potabile.
“Solo perché il sequestro della CO2 può essere fatto non significa che dovrebbe essere fatto”, ha detto al consiglio comunale l’insegnante di scuola elementare in pensione. “I tubi alla fine perdono.”
L’impianto di ADM nell’Illinois centrale è stata la prima operazione commerciale di sequestro del carbonio autorizzata nel paese, ed è in prima linea in un boom di progetti multimiliardari cattura e stoccaggio del carbonioo CCS, un’industria che promette di sequestrare permanentemente nelle profondità sotterranee l’anidride carbonica che riscalda il pianeta.
La tecnologia emergente è diventata una pietra angolare delle strategie governative per ridurre le emissioni di combustibili fossili e raggiungere gli obiettivi climatici. Nel frattempo, la legislazione sul clima firmata dall’amministrazione Biden, l’Inflation Reduction Act, ha potenziato i sussidi e i crediti d’imposta del settore e ha dato il via a una corsa all’oro della CCS.
Attualmente negli Stati Uniti sono operativi solo quattro pozzi di sequestro del carbonio – due ciascuno in Illinois e Indiana – ma molti altri sono in arrivo. Tre gasdotti e 22 pozzi proposti sono al vaglio delle autorità di regolamentazione statali e federali dell’Illinois, dove la geografia rende il paesaggio particolarmente adatto alla CCS. A livello nazionale, la US Environmental Protection Agency sta esaminando 150 diverse richieste.
Ma se le operazioni CCS perdono, possono comportare rischi significativi per le risorse idriche. Questo perché la CO2 pressurizzata immagazzinata nel sottosuolo può fuoriuscire o spingere la salamoia intrappolata nei serbatoi salini tipicamente utilizzati per lo stoccaggio permanente. Le perdite possono portare alla contaminazione da metalli pesanti e a livelli di pH potenzialmente inferiori, che possono rendere l’acqua potabile imbevibile. Questo è ciò che dà fastidio critici della cattura del carbonioche temono che si risolva un problema creandone un altro.
Juanpablo Ramirez-Franco / Grist
A settembre, il pubblico è venuto a conoscenza di una perdita presso il sito di Decatur dell’ADM dopo che la notizia era stata segnalata da E&E News, che si occupa di questioni energetiche e ambientali. Ulteriori test imposti dall’EPA hanno rivelato una seconda fuga di notizie alla fine del mese. L’EPA ha confermato che queste perdite non rappresentano una minaccia per le fonti d’acqua. Tuttavia, sollevano preoccupazioni sulla probabilità di ulteriori perdite, se il pubblico abbia il diritto di sapere quando si verificano e se la tecnologia CCS sia davvero una soluzione climatica praticabile.
I funzionari dell’ADM con sede a Chicago hanno parlato alla riunione del Consiglio comunale di Decatur subito dopo Rosenberger. Hanno cercato di placare le sue preoccupazioni. “Semplicemente non lo faremmo se non credessimo che sia sicuro”, ha affermato Greg Webb, vicepresidente dell’ADM per le relazioni tra stato e governo.
Ma l’ADM ha tenuto all’oscuro per mesi i funzionari locali e statali riguardo alla prima fuga di notizie. L’hanno rilevato a marzo, cinque mesi dopo aver scoperto la corrosione nei tubi del pozzo di sequestro. Tuttavia, nessuna delle due fughe di notizie è stata rivelata poiché la società questa primavera ha presentato una petizione alla città di Decatur per una servitù per espandere le sue attività. Anche la società è rimasta a bocca chiusa riguardo alla fuga di notizie poiché, secondo diverse parti coinvolte, ha preso parte tra aprile e maggio a importanti negoziati sulla prima normativa statale CCS, il SAFE CCS Act.
Di conseguenza, quando il governatore dell’Illinois JB Pritzker ha convertito in legge i regolamenti CCS presso lo stabilimento ADM di Decatur a luglio, non era a conoscenza della perdita che si era verificata a più di 5.000 piedi sotto il suo posto, ha confermato il suo ufficio.
“Pensavo che stessimo negoziando in buona fede con l’ADM”, ha detto in una nota la sostenitrice del disegno di legge e senatrice dello stato Laura Fine, una democratica. “Quando si negozia una legislazione complessa, ci aspettiamo che tutte le parti siano disponibili e trasparenti per garantire l’adozione di una legislazione efficace”.
Non è chiaro se ADM fosse tenuta per legge a denunciare le fughe di notizie prima di quanto ha fatto. Secondo i permessi dell’azienda, è necessario avvisare i funzionari statali e locali solo in caso di emergenze “gravi” o “gravi”. L’EPA non ha voluto commentare se l’ADM fosse tenuta a divulgare i fatti, e né l’EPA né l’ADM avrebbero confermato se le due fughe di notizie a Decatur fossero qualificabili come emergenze “minori”.
In un comunicato, un portavoce dell’ADM ha affermato che “gli sviluppi sono avvenuti ad una profondità di circa 5.000 piedi. Non rappresentavano una minaccia per le acque superficiali o sotterranee, né per la salute pubblica. È per questi motivi che non sono state effettuate ulteriori notifiche”.
Questo è di poco conforto per Jenny Cassel, avvocato senior di Earthjustice, uno studio legale ambientale senza scopo di lucro.
“È un po’ terrificante”, ha detto Cassel. “Perché se l’operatore, in effetti, prendesse la decisione sbagliata, e di fatto si verificasse un grosso problema, allora non solo i funzionari locali non lo saprebbero, ma anche l’EPA non lo saprebbe, il che è proprio ciò che sembra avere è successo qui.”
La Coalizione per i lavori puliti dell’Illinois, che ha applaudito la firma del disegno di legge di regolamentazione all’inizio di questa estate, ha definito la decisione di ADM di nascondere al pubblico la fuga di notizie di marzo 2024 “inaccettabile e pericolosa”.
David Horn, consigliere comunale e professore di biologia alla Millikin University di Decatur, ha affermato che la città è stata colta di sorpresa. “Queste informazioni erano sostanziali e rilevanti e avrebbero potuto influenzare i termini della servitù che è stata infine firmata nel maggio del 2024”, ha affermato, aggiungendo che il ritardo nella divulgazione mette in discussione la sicurezza a lungo termine della CCS e la capacità di l’EPA per proteggere l’acqua di fronte ai futuri incidenti della CCS.
L’ADM ha aspettato fino al 31 luglio per notificare la fuga di notizie all’EPA, più di tre mesi dopo la sua scoperta. L’EPA ha allertato un piccolo numero di funzionari locali e statali e ha ordinato alla società di condurre ulteriori test. Hanno inoltre emesso un avviso per presunte violazioni, citando il movimento di CO2 e altri fluidi oltre le “zone autorizzate” e il mancato rispetto da parte della società dei propri piani di monitoraggio, risposta alle emergenze e bonifica.
Ma le infrazioni non furono rese pubbliche fino al 13 settembre, quando Notizie E&E ha segnalato per primo la fuga di notizie.
Due settimane dopo, l’ADM ha notificato all’EPA di aver scoperto una seconda fuga sospetta. Solo allora hanno temporaneamente sospeso le iniezioni di CO2 nel pozzo.
Il consigliere Horn dice che non è abbastanza.
“La società ADM era a conoscenza della fuga di notizie a marzo, e noi non ne eravamo a conoscenza fino a settembre”, ha detto Horn. “Quindi davvero la città di Decatur, i suoi residenti, i decisori sono sulla difensiva da mesi”.
Nel frattempo, la città di Decatur ha stipulato un contratto con un avvocato ambientale. Devono ancora intraprendere alcuna azione legale.
L’Illinois centrale sta diventando un punto caldo a livello nazionale per la nascente industria CCS a causa del Monte Simon Sandstone, una profonda formazione salina di roccia porosa particolarmente adatta allo stoccaggio di CO2. È alla base della maggior parte dell’Illinois e si estende in parti dell’Indiana e del Kentucky. Ha una capacità di stoccaggio stimata fino a 150 miliardi di tonnellate di CO2, rendendolo il più grande serbatoio del suo genere in tutto il Midwest.
Tuttavia, si teme che il pompaggio di CO2 in serbatoi salini vicino all’acqua sotterranea rischi di spingere la CO2 pressurizzata e la salamoia verso quelle risorse, il che comporterebbe ulteriori rischi di contaminazione. “La salamoia è una cosa piuttosto brutta”, ha detto Dominic Diguilio, un geoscienziato in pensione dell’Ufficio di ricerca e sviluppo dell’EPA. “Ha un’altissima concentrazione di sali, metalli pesanti, a volte composti organici volatili e radionuclidi come il radio.”
Horn dice che con così tanti altri pozzi pianificati per l’Illinois, le perdite di Decatur dovrebbero essere un campanello d’allarme non solo per la città, ma per la regione. È particolarmente preoccupato per eventuali futuri pozzi vicino alla principale fonte di acqua potabile dell’Illinois centro-orientale, la falda acquifera di Mahomet, che si trova sopra la formazione di Mt. Simon Sandstone.
Secondo il Prairie Research Institute, quasi un milione di persone fanno affidamento sulla falda acquifera di Mahomet per ottenere acqua potabile. Nel 2015, l’EPA ha designato il serbatoio sotterraneo come “fonte unica”, il che significa che non esistono altre alternative praticabili per l’acqua potabile nel caso in cui le acque sotterranee fossero contaminate. Quando si tratta della falda acquifera di Mahomet, “non c’è spazio per errori se c’è un errore”, ha detto Horn.
Alla luce del boom della CCS in arrivo, le contee rurali dell’Illinois si stanno intensificando per proteggersi dalle future fughe di carbonio, ha affermato Andrew Renh, direttore della politica climatica presso Prairie Rivers Network, un’organizzazione di protezione ambientale con sede a Champaign.
La contea di DeWitt, mezz’ora a nord di Decatur, l’anno scorso ha approvato un divieto di sequestro del carbonio. A ovest di Decatur, la contea di Sangamon aveva precedentemente ampliato una moratoria esistente sul trasporto o lo stoccaggio di CO2 nel sottosuolo. E proprio la scorsa settimana, la contea di Champaign, direttamente a est di Decatur, ha avanzato un’ordinanza per prendere in considerazione una moratoria di 12 mesi sulla CCS.
Rehn ha detto che la sua organizzazione vorrebbe che tutte le 14 contee che si sovrappongono alla falda acquifera di Mahomet impongano tali divieti.
Nel frattempo, la sua speranza è che i legislatori statali finiscano ciò che le contee dell’Illinois hanno iniziato. Due progetti di legge complementari introdotti all’inizio di quest’anno colmerebbero le lacune normative lasciate dal disegno di legge CCS firmato da Pritzker quest’estate. I progetti di legge proibirebbero immediatamente il sequestro del carbonio all’interno e attorno alla falda acquifera di Mahomet.
“La mia comunità, così come molte aree circostanti, dipendono dalla falda acquifera di Mahomet per fornire acqua potabile pulita, sostenere la nostra agricoltura e sostenere le operazioni industriali”, ha detto in una nota il senatore e sponsor della legge Paul Faraci, un democratico. “Proteggere la salute e il sostentamento dei nostri residenti e delle industrie che dipendono dalla falda acquifera deve rimanere la nostra massima priorità.
Quando la riunione del Consiglio comunale di Decatur si è aggiornata la settimana scorsa, Rosenberger ha aiutato suo marito, Paul Rosenberger, a indossare il cappotto. La fila di funzionari dell’ADM dietro di lei le è passata davanti e poi si è soffermata nella sala del consiglio. “Non ho paura di loro”, ha detto Rosenberger mentre portava fuori il marito.
“Non abbiamo ancora cambiato nulla”, ha detto Rosenberger. “Ma penso che forse possiamo.”
