Il destino di migliaia di dighe statunitensi è in bilico, lasciando le comunità rurali di fronte a scelte difficili

Sheldon Auto Wrecking è un’istituzione locale nella contea di Vernon, nel Wisconsin sudoccidentale. È nascosto in una valle lussureggiante appena a valle di una diga di terra alta 50 piedi, conosciuta localmente come “Maple Dale”.

Il cantiere di recupero, che acquista veicoli usati e macchine agricole in questa zona rurale per venderli come pezzi di ricambio, è in attività da quasi 70 anni. Per la maggior parte di questi anni, la diga – a meno di mezzo miglio lungo la strada – ha protetto il suo cortile di centinaia di vecchie auto e attrezzature in panne dalle frequenti e talvolta gravi inondazioni della zona.

La diga “è stata costruita per una ragione”, ha detto il proprietario Greg Sheldon.

Ma potrebbe presto scomparire.

Maple Dale è una delle migliaia di dighe costruite dal Servizio di Conservazione delle Risorse Naturali del Dipartimento dell’Agricoltura degli Stati Uniti, a partire dalla metà del XX secolo, allo scopo di controllare le inondazioni.

Nel 2018, cinque dighe simili nella regione crollarono durante un violento temporale che causò danni materiali per decine di milioni di dollari. Uno studio ha stabilito che anche molte altre dighe nei bacini idrografici più colpiti dall’alluvione, tra cui Maple Dale, erano vulnerabili al cedimento ma sarebbero troppo costose da sostituire.

Di conseguenza, i funzionari locali stanno votando se smantellare le dighe praticando ampie tacche al loro interno, consentendo all’acqua di fluire nuovamente, in un processo chiamato decommissioning. Gli esperti dicono che potrebbe trattarsi del maggior numero di dighe mai smantellate in una singola contea degli Stati Uniti

E potrebbe essere un presagio per altre comunità.

Anche se la contea potrebbe essere la prima ad intraprendere un progetto di queste dimensioni, è improbabile che sia l’ultima. Le dighe in tutto il Paese stanno invecchiando e devono affrontare le pressioni derivanti dall’espansione urbana incontrollata e dall’intensificarsi delle inondazioni causate dai cambiamenti climatici. Il prezzo da pagare per riparare ciò che è rotto, però, è stimato in centinaia di miliardi di dollari, il che significa che i proprietari delle dighe potrebbero affrontare difficili domande su cosa farne.

A Viroqua, sta anche lasciando a disagio le persone che possiedono proprietà sotto le dighe riguardo a ciò che verrà dopo, incluso Sheldon.

“Arrivare e semplicemente fare un grosso buco e lasciare scorrere l’acqua è un errore”, ha detto.

Piano di rimozione controverso

Le dighe del sud-ovest del Wisconsin sono tra le quasi 12.000 costruite nell’ambito dei programmi Watershed dell’USDA. Generalmente più piccoli e situati in aree agricole rurali, sono per lo più raggruppati dal centro del paese verso est. L’Oklahoma ne ha il maggior numero, seguito da Texas, Iowa e Missouri.

L’idea per le dighe del programma spartiacque è nata durante il Dust Bowl negli anni ’30. Poiché sul territorio era rimasta poca vegetazione per assorbire la pioggia quando cadeva, durante quel periodo si verificarono diverse gravi inondazioni, spingendo le agenzie federali a cercare un modo per controllare l’acqua.

Per costruire le dighe, il Natural Resources Conservation Service, o NRCS, ha stipulato un contratto con uno sponsor locale, come una contea. L’NRCS ha coperto tutti i costi di costruzione e ha aiutato lo sponsor con ispezioni e riparazioni. In cambio, lo sponsor ha mantenuto la diga per un certo numero di anni – 50 secondo la maggior parte dei contratti – per garantire che i contribuenti traessero profitto dal progetto.

Poiché molte dighe sono state costruite negli anni ’60 e ’70, ha affermato Steve Becker, ingegnere statale per la conservazione del Wisconsin per l’NRCS, i loro contratti sono ora scaduti.

“Abbiamo praticamente detto alle contee: ‘Avete piena autonomia nel fare quello che volete con quelle dighe”, ha detto Becker. “Puoi mantenere, puoi riabilitare, puoi riparare. Non importa davvero. Siamo fuori.”

Quando le dighe del Wisconsin fallirono, tuttavia, i funzionari locali chiesero l’aiuto dell’NRCS per capire cosa fare. L’agenzia ha avviato uno studio su tutte le dighe nei bacini idrografici e ha scoperto che, sebbene fossero riuscite a controllare le inondazioni negli ultimi decenni, se la passavano molto peggio secondo i modelli futuri a causa della loro età e del previsto aumento delle forti piogge. Poiché il costo per sostituirli era troppo elevato, l’NRCS ha raccomandato di metterli fuori servizio, a spese del governo federale.

Nella contea di Vernon, dove si trova la maggior parte delle dighe esaminate nello studio, il progetto è stato controverso.

Garrick Olerud è tesoriere dello Snowflake Ski Club di Westby, che si trova sotto tre delle dighe che saranno smantellate. Il club ha dovuto spendere “molti” soldi negli ultimi dieci anni per riparare i danni causati dalle inondazioni al trampolino per il salto con gli sci e al campo da golf nella proprietà, ha detto Olerud – e questo è con la protezione delle dighe.

“Quando verranno rimosse quelle dighe, credo di avere grandi, grandi preoccupazioni sugli effetti a lungo termine che ciò avrà”, ha detto. “Non sono un esperto, ma non credo che il percorso o il salto con gli sci continueranno a… avere i mezzi finanziari per ricostruirli dopo che le cose saranno state spazzate via.”

Per altri, lasciare le dighe in posizione rischia una catastrofe più grande se molte di esse crollano durante una tempesta.

“Quando (le dighe) funzionano, funzionano, ma quando si interrompono, è 10 volte peggio di una normale alluvione”, ha detto Frank Easterday, membro del consiglio della contea di Vernon, durante una riunione del 15 agosto.

Durante l’incontro, il consiglio ha votato per accettare i finanziamenti federali da parte dell’NRCS in modo che l’agenzia possa procedere con lo smantellamento. Le vicine contee di La Crosse e Monroe, che hanno una manciata di dighe di questo tipo, hanno seguito l’esempio.

Dighe invecchiate e minacce climatiche creano la “tempesta perfetta”

Le minacce alle infrastrutture delle dighe americane erano spinto sotto i riflettori nel mese di giugno quando il Signora veloce nel Minnesota meridionale è parzialmente fallito, spinto al limite da giorni di inondazioni storiche nella parte superiore del Midwest.

Nell’ultima versione dell’American Society of Civil Engineers Report Card delle infrastrutturepubblicato nel 2021, il gruppo ha assegnato una “D” alle oltre 91.000 dighe del paese. Ciò è in gran parte dovuto alla loro età: l’età media di una diga negli Stati Uniti è di oltre 60 anni, ha affermato Del Shannon, l’autore principale di quella sezione della pagella.

Poiché lo sviluppo residenziale si è esteso a livello nazionale, alcune dighe che un tempo rappresentavano pochi rischi per la vita umana in caso di fallimento, ora rappresentano una minaccia più grande.

Oltre a ciò, il cambiamento climatico lascia interrogativi su come si comporteranno le dighe in nuove condizioni meteorologiche. Le precipitazioni, ad esempio, è aumentato dal 5% al ​​15% in tutto il Midwest tra il 1992 e il 2021, rispetto alla media del periodo 1901-1960. Ciò è in gran parte dovuto all’intensificarsi delle piogge.

Ad oggi, secondo un portavoce dell’NRCS, quasi 6.600 dighe del programma spartiacque avranno completato i loro contratti. Nei prossimi cinque anni, quel numero salirà a 7.383. Ciò significa che molti altri posti come la contea di Vernon dovranno prendere decisioni su come – e se – mantenerli in vita.

Nel 2015, Larry Caldwell, ingegnere del programma spartiacque dell’NRCS, ora in pensione, aveva avvertito in una nota che una “tempesta perfetta” di problemi con le dighe spartiacque avrebbe potuto mettere a rischio persone e proprietà. Ha delineato sette di questi problemi: queste dighe sono ovunque in tutta la nazione; i paesaggi a valle si sono riempiti da quando sono stati costruiti; stanno invecchiando; il cambiamento climatico sta portando condizioni meteorologiche più estreme; fondi limitati per le riparazioni; perdita di conoscenza istituzionale sulle dighe; e il fatto che il cedimento di dighe più piccole può – e ha – ucciso persone.

“Qualsiasi condizione è motivo di preoccupazione. La presenza di due o tre sarebbe motivo di allarme”, ha scritto Caldwell. “Ma tutti e sette si stanno verificando contemporaneamente, il che alla fine creerà una crisi per molte comunità”.

Le dighe adeguatamente mantenute possono continuare a svolgere il loro lavoro “ben oltre” i contratti stipulati, ha affermato il portavoce dell’NRCS. Tuttavia, comprendere il percorso corretto da seguire per una singola diga può essere difficile perché tutte le dighe sono uniche, ha affermato Shannon.

Inoltre, non si sa bene per quanto tempo questo tipo di dighe possano funzionare, un divario che Shannon definisce “sorprendente e imbarazzante”. Prenderà parte a uno studio di prossima uscita che cerca di fornire ai proprietari delle dighe ampie informazioni su quando le parti della diga iniziano a mostrare usura – come sfioratori di cemento fatiscenti o cancelli metallici corrosi – e quando pensare di riparare, sostituire o tracciare un altro percorso.

Il prezzo elevato per la ristrutturazione della diga significa che potrebbero essere necessarie altre soluzioni

Un altro ostacolo nella ricerca di migliori infrastrutture per le dighe: i costi. L’Associazione dei funzionari statali per la sicurezza delle dighe, che lavora per migliorare la sicurezza delle dighe attraverso lo sviluppo professionale e il lobbying, stima che il costo per riparare le dighe non federali, che costituiscono la stragrande maggioranza delle dighe della nazione, sia pari a $ 157,5 miliardi.

La legge bipartisan sulle infrastrutture, approvata nel 2021, ha fornito una sorta di iniezione di fiducia: 3 miliardi di dollari sono stati stanziati per la sicurezza delle dighe, compresi 118 milioni di dollari per la riabilitazione delle dighe del programma spartiacque dell’USDA. Un portavoce dell’NRCS ha affermato che il denaro è stato pagato per 118 progetti di dighe in tutta la nazione, molti si concentravano negli Stati Uniti meridionali e orientali

Shannon ha detto che lo considera un acconto, ma ovviamente sono necessari più finanziamenti. La sostituzione delle dighe nel sud-ovest del Wisconsin, ad esempio, costerebbe qualche milione di dollari ciascuna, stima Becker, arrivando a raggiungere quasi 100 milioni di dollari solo per una piccola regione.

“Cosa possiamo permetterci di fare? Possiamo permetterci di eliminarli”, ha detto Becker. “Se qualche grande benefattore arrivasse e dicesse: ’23 dighe per 3,5 milioni di dollari? Possiamo contribuire a pagare per questo”, rivaluteremmo.”

Sebbene i recenti finanziamenti federali possano spostare l’ago della bilancia, guardare al costo totale può essere deprimente, ha affermato Lori Spragens, direttore esecutivo dell’Associazione dei funzionari statali per la sicurezza delle dighe, in particolare se si ricorda che le dighe invecchiano ogni giorno. Ha definito la situazione “un passo avanti, due passi indietro” e ha affermato che è urgentemente necessario fare progressi.

“Penso che vedremo sempre più dighe sotto stress, o addirittura fallite”, ha detto Spragens. “Non è davvero divertente guardare al futuro.”

In mezzo a queste sfide, c’è un crescente interesse per soluzioni naturali per ridurre l’impatto delle acque alluvionali al posto delle infrastrutture costruite. Allontanarsi dalle aree soggette a frequenti inondazioni e utilizzare pratiche agricole che aiutino la terra a trattenere l’acqua, invece di permetterle di scorrere a valle, potrebbe essere d’aiuto.

La comunità della contea di Vernon lo riconosce.

“Con o senza le dighe, le inondazioni rappresenteranno una sfida enorme per questa comunità”, ha detto al consiglio l’ambientalista della contea Ben Wojahn durante l’incontro del 15 agosto. “Lo smantellamento di queste dighe non è la fine… mantenerle non sarebbe la fine”.

Questa storia è un prodotto di Ag e banco idrico del bacino del fiume Mississippiuna rete di segnalazione indipendente con sede presso Università del Missouri in collaborazione con Rapporto per l’Americacon importanti finanziamenti da parte della Walton Family Foundation.