I topi rilevano lo stato sociale attraverso il profumo

Nel complesso mondo sociale dei topi, un nuovo arrivato può dimensionare immediatamente il rango sociale di uno sconosciuto senza mai averli mai incontrati prima. Un nuovo studio del Francis Crick Institute mostra che questi roditori si basano sul loro acuto senso dell’olfatto per esprimere giudizi sociali rapidi, usando segnali chimici per decidere se resistere al terreno o indietro durante gli scontri.

La ricerca, pubblicata questo mese in Current Biology, ribalta le ipotesi precedenti su come si formano le gerarchie tra gli animali, rivelando un sofisticato sistema di comunicazione chimica che aiuta i topi a navigare in modo efficiente.

I messaggi chimici rivelano la posizione sociale

Quando i topi strani si incontrano in un tubo stretto, non hanno bisogno di esperienza passata per sapere quale dovrebbe ritirarsi. Invece, usano il loro straordinario senso dell’olfatto per rilevare segnali di stato invisibili.

“Abbiamo dimostrato che i topi valutano gli estranei usando segnali chimici e possono rilevare lo stato sociale senza aver bisogno di una vasta storia di scontri con quegli avversari specifici”, spiega Neven Borak, ex studente di dottorato presso il Crick Institute e il primo autore dello studio.

In che modo esattamente i topi riconoscono chi è il capo? I ricercatori hanno scoperto che i topi si basano su due sistemi chemosensoriali separati: sia il loro senso di odore standard (il sistema olfattivo) sia un sistema specializzato per rilevare segnali chimici attraverso il contatto fisico (il sistema vomeronasale).

La cosa straordinaria è che uno dei due sistemi da solo è sufficiente – solo quando i ricercatori hanno bloccato sperimentalmente entrambi i sistemi hanno perso la capacità di riconoscere il rango sociale.

Oltre a comportamenti fissi

Lo studio sfida le precedenti teorie sulle gerarchie sociali negli animali. Invece di mostrare comportamenti fissi indipendentemente dall’avversario (come essere naturalmente aggressivi o sottomessi), i topi regolano il loro comportamento in base alla loro percezione dello stato del loro avversario rispetto al proprio.

Quando i ricercatori hanno monitorato i comportamenti durante gli scontri, hanno trovato:

• I topi spinti di più quando si rivolgono agli avversari di livello inferiore
• Si ritirarono più spesso quando si trovavano di fronte agli avversari più classificati
• Questi comportamenti non erano tratti fissi ma cambiavano a seconda di chi hanno dovuto affrontare
• La dimensione del corpo e gli attributi fisici non hanno determinato i risultati

I conflitti si sono risolti più velocemente tra topi familiari rispetto agli estranei, suggerendo che mentre i segnali chimici forniscono informazioni essenziali di rango, il riconoscimento sociale accelera la risoluzione dei conflitti.

Segnali di rango universale

Questi risultati potrebbero aiutare a spiegare anche il comportamento sociale umano? Sebbene non usiamo principalmente il profumo per determinare lo status, gli umani formano allo stesso modo giudizi rapidi sulla posizione sociale degli altri in base a segnali visivi e verbali.

“Questo è un fenomeno affascinante che fanno anche gli umani, per lo più usando segnali visivi”, osserva Borak. “Il nostro lavoro offre una prospettiva interessante sulla mobilità sociale: gli umani, come i topi, possono entrare in un nuovo gruppo di persone ma mantenere comunque la comprensione del proprio rango sociale e valutare lo stato sociale delle persone non familiari.”

Lo studio ha anche rivelato che i topi possono tenere traccia dei cambiamenti nello stato sociale. Quando i ricercatori hanno elevato artificialmente il rango di un topo dipingendolo con urina da un maschio dominante, altri topi – anche quelli non familiari – lo trattavano in base al suo nuovo status più elevato.

Processo decisionale cerebrale

Cosa succede nel cervello quando un topo valuta il rango sociale? Jonny Kohl, leader del gruppo di The Crick e Senior Autrice, spiega: “Abbiamo mostrato per la prima volta come i topi integano le informazioni interne ed esterne sul dominio. Ciò dimostra che una decisione basata sui ranghi relativi è presa nel cervello prima che i topi mostrino aggressività o comportamento sottomesso, piuttosto che ci sono differenze fisse nei comportamenti che portano a un topo aggressivo o docile.”

Il team ora prevede di indagare su quali regioni cerebrali elaborano le informazioni sul rango dell’avversario e sul rango del mouse prima di iniziare una decisione di ritirarsi o avanzare.

Oltre la società del topo

Ciò che rende questi risultati particolarmente intriganti è il modo in cui potrebbero informare la nostra comprensione delle gerarchie sociali tra le specie. Molti animali, compresi gli esseri umani, vivono in strutture sociali in cui la comprensione dello stato relativo aiuta a ridurre al minimo i conflitti e stabilire l’ordine sociale.

Nonostante la nostra dipendenza da diversi sistemi sensoriali, i meccanismi sottostanti del riconoscimento del rango sociale possono essere più evolutivamente conservati di quanto precedentemente riconosciuto.

La ricerca futura potrebbe rivelare percorsi neurologici simili nell’uomo che ci aiutano a navigare con complesse gerarchie sociali? Mentre gli scienziati continuano a svelare le basi biologiche del comportamento sociale, potremmo scoprire ancora più somiglianze nel modo in cui varie specie – dai topi all’uomo – elaborano le informazioni sullo stato sociale.