Sulle rive del basso fiume Mississippi nella parrocchia di St. James, in Louisiana, su estesi tratti di terra che interrompono le vaste zone umide, enormi complessi petrolchimici illuminano il cielo giorno e notte. Si sono accumulati nell’ultimo mezzo secolo, costruiti da giganti dei combustibili fossili come Nucor e Occidental. A quel tempo, sostituirono i terreni agricoli con cemento e acciaio e collegarono gli argini con condutture che trasportavano gas naturale fino al Texas occidentale. Quando arrivarono le piante, il paesaggio lussureggiante di questa parte del sud della Louisiana si deteriorò.
“Le noci pecan sono secche. Non si arrendono più come una volta”, ha detto Gail Lebouf, residente da molto tempo nella regione e co-fondatrice del gruppo comunitario Inclusive Louisiana. “Gli alberi di fico, le more – tutto ciò con cui mi guadagnavo da vivere non c’è più.”
Lebouf è un attivista di punta del “Cancer Alley”, il tratto di terra di 85 miglia tra Baton Rouge e New Orleans dove strisce di isolati residenziali sono incastrate tra gli oltre 150 impianti petrolchimici della regione. Ha trascorso gli ultimi anni combattendo una nuova ondata di sviluppo industriale diretta alla sua parrocchia, in particolare ai quartieri a maggioranza nera.
Le pratiche di autorizzazione razzializzate visibili in “Cancer Alley” sono particolarmente pronunciate a St. James, dove 20 delle 24 piante della parrocchia si trovano nel quarto e quinto distretto a maggioranza nera: l’equivalente di uno stabilimento ogni 250 persone. Nel 2014, il consiglio parrocchiale ha approvato un’ordinanza di zonizzazione che ha destinato gran parte di questi due distretti ad uso industriale. Nello stesso anno, il consiglio ha vietato a due aziende chimiche, Petroplex e Wolverine, di costruire nuovi impianti industriali nel terzo distretto a maggioranza bianca. Nel 2022, il consiglio ha accolto le richieste dei residenti bianchi una moratoria sullo sviluppo dei parchi solari finché non hanno commissionato uno studio per determinare se il progetto potesse abbassare il valore delle loro proprietà o mettere a rischio le loro case durante un uragano.
Dal 2018 la parrocchia ha supportato la costruzione di un nuovo complesso produttivo di plastica da 9,4 miliardi di dollari di proprietà del colosso chimico taiwanese Formosa nel quinto distretto. Su un tratto di terreno grande circa 80 campi da calcio, la società prevede di costruire 16 strutture che rilascerebbero sostanze inquinanti cancerogene come l’ossido di etilene e il cloruro di vinile. Il quartiere più vicino è a circa un miglio lungo la strada. Uno studio di ProPublica ha scoperto che le emissioni di Formosa potrebbero farlo più del triplo del rischio di cancro in alcuni quartieri di St. James.
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Nel marzo 2023, la Mount Triumph Baptist Church e le organizzazioni locali Rise St. James e Inclusive Louisiana hanno intentato una causa contro il governo parrocchiale, cercando di porre fine a questa presunta pratica di permessi discriminatori. Sperano di mettere in atto una moratoria sulle licenze dell’industria pesante “e sui livelli di inquinamento corrispondentemente letali” nelle aree nere della parrocchia. I sostenitori dell’ambiente lo hanno salutato come un caso emblematico. Ma lo scorso novembre, un giudice federale licenziato le rivendicazioni di discriminazione razziale avanzate dalla denuncia, vincolandole all’ordinanza di zonizzazione del 2014 e sostenendo che sono inibite dal termine di prescrizione, che dura un anno. “Sebbene le affermazioni dei querelanti siano proceduralmente carenti, questa corte non può dire che le loro affermazioni manchino di una base di fatto o si basino su una teoria legale senza merito”, ha scritto nella sua decisione il giudice distrettuale americano Carl Barbier del distretto orientale della Louisiana.
Lunedì, gli avvocati che rappresentano i residenti di St. James hanno presentato la loro argomentazione sulla prescrizione alla Corte d’Appello del Quinto Circuito degli Stati Uniti. Affermano che la pratica di lunga data della parrocchia di decisioni discriminatorie sull’uso del territorio costituisce una “violazione continua” che non può essere respinta semplicemente perché l’ordinanza sulla zonizzazione è stata approvata al di fuori del periodo di prescrizione di un anno.
“La politica, la pratica e l’abitudine decennale della parrocchia di non solo indirizzare e attirare impianti petrolchimici letali nei distretti a maggioranza nera, ma di farlo implementando protezioni solo per i distretti a maggioranza bianca è discriminatoria e illegale”, ha affermato Sadaf Doost, un avvocato presso il Centro per i diritti costituzionali, in un comunicato stampa.
Gli avvocati dell’imputato hanno affermato che i ricorrenti avrebbero dovuto prendere atto della zonizzazione discriminatoria della parrocchia non appena l’ordinanza è stata approvata nel 2014 e fare causa entro l’anno. Sembra che il giudice Karen Hayes, che sta esaminando l’appello, lo abbia fatto contestare questo ragionamentoil che, ha detto, fa sembrare che “se non fai causa entro un anno, potresti essere discriminato in molti modi diversi fino al resto dell’eternità”.
Inoltre, gli avvocati dei querelanti, che provengono dal Centro per i diritti costituzionali e dalla Clinica di diritto ambientale dell’Università di Tulane, hanno respinto la conclusione del giudice distrettuale dello scorso anno secondo cui i querelanti non erano legittimati a presentare un reclamo ai sensi della legge sull’uso del terreno religioso e sulle persone istituzionalizzate e la tutela delle origini storico-linguistiche e culturali da parte della Costituzione della Louisiana.
Gli ampi tratti di terra lungo il fiume Mississippi che le aziende chimiche acquistarono per costruire i loro vasti complessi industriali un tempo erano piantagioni che utilizzavano il lavoro degli schiavi per coltivare la canna da zucchero. L’archeologo di stato della Louisiana, il dottor Charles McGimsey, ritiene che ogni ex piantagione di St. James contenga cimiteri non segnalati di ex schiavi. E così i querelanti sostengono che le decisioni sull’uso del territorio della parrocchia sono discriminatorie, perché consentono alle aziende chimiche di costruire impianti su terreni culturalmente significativi.
“In effetti, uno dei traumi persistenti della schiavitù è l’incapacità dei discendenti di localizzare le tombe dei loro antenati”, hanno scritto i querelanti nella loro denuncia originale. “Ma, nei casi in cui è possibile identificare i cimiteri, quel luogo ha un profondo significato culturale, storico e religioso per i discendenti”.
L’anno scorso, il giudice distrettuale ha affermato che qualsiasi danno a siti di importanza storica, culturale o religiosa è colpa delle società petrolchimiche, non del consiglio parrocchiale. Lunedì gli avvocati dei querelanti hanno replicato sostenendo che le decisioni del comune sulla zonizzazione e sui permessi hanno portato alla distruzione delle tombe non contrassegnate.
La parrocchia non ha risposto a molteplici richieste di commento.
Il successo del caso St. James dipenderà principalmente dall’accettazione da parte della corte della tesi dei querelanti circa i termini di prescrizione, che si applicherebbero a quattro delle loro sette richieste. Se anche il giudice ritiene convincenti le denunce di discriminazione razziale, allora i querelanti avranno ragioni più forti. Nell’attuale panorama politico-giudiziario, ci sono meno meccanismi legali per discutere i casi di discriminazione, in particolare quando si tratta di danni ambientali.
Storicamente, i gruppi ambientalisti lo hanno fatto avuto difficoltà dimostrare la discriminazione ai sensi della clausola di pari protezione della Costituzione americana, poiché si concentra sugli intenti discriminatori piuttosto che sui risultati pregiudizievoli. “Per poter dimostrare che questa discriminazione è intenzionale è necessario indicare questo modello” – ha detto il consiglio parrocchiale che rifiuta un parco solare in un quartiere bianco ma costruisce un impianto di plastica in uno nero – Lunedì Pam Spees del Centro per i diritti costituzionali. “Sanno quello che stanno facendo.”
Da agosto, i residenti di Cancer Alley – e tutte le altre vittime dei danni ambientali in Louisiana – hanno ora uno strumento legale in meno per chiedere risarcimento. Dopo una lunga lotta contro l’Environmental Protection Agency, giudice federale James Cain ha stabilito che l’EPA Non è possibile utilizzare una legge sui diritti civili che ammetta rivendicazioni legali basate su “impatti disparati” piuttosto che su intenti discriminatori per frenare l’inquinamento tossico in Louisiana.
Per quanto difficile possa sembrare una simile lotta per residenti come Gail Lebouf, la parrocchia di St. James, suo malgrado, potrebbe aiutare il loro caso: da quando i residenti hanno intentato la loro causa per la prima volta lo scorso marzo, la parrocchia ha approvato altri due progetti – un’espansione dell’impianto di Koch Metanolo e un’estensione del gasdotto Acadian, che si collegherebbe a Koch – entrambi suddivisi in zone per il quinto distretto di St. James.
