Quando un uragano come Helene o Milton devasta le comunità costiere, i primi soccorritori, già stressati, si trovano ad affrontare una minaccia nuova e crescente: le batterie agli ioni di litio che alimentano veicoli elettrici, biciclette elettriche e innumerevoli gadget. Se esposti all’acqua salata di una tempesta, rischiano di prendere fuoco e portare con sé un’intera casa.
“Tutto ciò che è agli ioni di litio ed esposto all’acqua salata può avere un problema”, ha affermato Bill Morelli, il capo dei vigili del fuoco di Seminole, in Florida, e quanto più grande è la batteria, tanto maggiore è la minaccia. Questo è ciò che rende i veicoli elettrici particolarmente pericolosi. “(Il problema) si è ampliato man mano che continuano ad essere sempre più popolari.”
Non è ancora chiaro quanti veicoli potrebbero aver preso fuoco in seguito all’incidente Uragano Miltonche mercoledì si è schiantato su Tampa Bay, lasciando almeno 13 persone morte e circa 80.000 nei rifugi. Ma ci sono stati 48 incendi di batterie confermati legati alla tempesta da Uragano Helene11 dei quali associati a veicoli elettrici.
Gli equipaggi di Morelli ne combatterono tre. I vigili del fuoco di San Pietroburgo ne hanno segnalati almeno due, uno da un bici elettrica e un altro da una Mercedes-Benz EQB300 che ha provocato quello che un rappresentante dei vigili del fuoco ha definito “gravi danni alla casa”. La CNN e altri organi di informazione hanno riferito di un incendio a Sarasota provocato da una Tesla Model X.
Nel complesso, tali incendi sono tutt’altro che comuni. L’Idaho National Laboratory ha scoperto che dei 3.000-5.000 veicoli elettrici danneggiati dall’uragano Ian nel 2022, circa tre dozzine hanno preso fuoco. Da allora la consapevolezza pubblica del rischio è aumentata, con funzionari tra cui il governatore della Florida Ron DeSantis che hanno esortato i residenti a spostare i loro veicoli elettrici su un terreno più elevato prima delle tempeste. Ma la chimica e la struttura delle batterie agli ioni di litio le rendono particolarmente soggette a incendi difficili da combattere per i primi soccorritori.
“Bruciano molto, bruciano velocemente e sono difficili da estinguere”, ha detto Morelli.
La batteria di un veicolo elettrico è composta da migliaia di celle impilate e imballate in un involucro sigillato. Se l’acqua salata, che è particolarmente conduttiva, raggiunge l’interno di una batteria, può causare un cortocircuito, che può generare un calore eccessivo che salta da una cella all’altra. “Si chiama ‘fuga termica’”, ha detto Andrew Klock, senior manager dell’istruzione e dello sviluppo presso la National Fire Protection Association.
Quando una batteria si riscalda, rilascia gas infiammabili che possono incendiarsi. Una volta che l’auto inizia a bruciare, i metodi tradizionali per spegnere gli incendi dei veicoli – come schiuma o coperte termiche per soffocare le fiamme – non sono altrettanto efficaci. “Le batterie agli ioni di litio generano il proprio ossigeno e calore quando sono in fiamme”, ha detto Klock. “Non puoi far morire di fame il fuoco.”
Invece, i primi soccorritori devono dirigere grandi volumi di acqua sulla batteria il più direttamente possibile per ridurre il calore. L’Associazione internazionale dei vigili del fuoco consiglia di avere a portata di mano da 3.000 a 8.000 galloni, il che può essere difficile durante un disastro, quando gli idranti potrebbero non funzionare correttamente e i camion hanno una scorta limitata a bordo.
“Ci vogliono tonnellate e tonnellate e tonnellate e tonnellate di acqua per estinguere”, ha detto Morelli, che sta lavorando con altri dipartimenti per acquisire più coperte termiche. Una fornitura pronta potrebbe consentire ai vigili del fuoco di soffocare le fiamme abbastanza da allontanare l’auto dalle strutture in modo che possa bruciarsi in sicurezza.
Klock ha affermato che “la formazione è fondamentale” per combattere efficacemente questi incendi. Ma dei circa 1,2 milioni di vigili del fuoco presenti nel paese, solo 350.000 circa hanno completato la formazione dell’associazione, ha spiegato. “C’è molto lavoro da fare.”
Il pericolo non finisce nemmeno quando passa la tempesta. Secondo il Dipartimento dei Trasporti“l’intervallo di tempo in cui una batteria danneggiata può accendersi varia, da giorni a settimane”, che è uno dei motivi Tesla esorta i proprietari non utilizzare il proprio veicolo finché un concessionario non lo avrà ispezionato.
L’Alliance for Automotive Innovation, che rappresenta 44 case automobilistiche e fornitori, ha rifiutato di commentare ma ha citato a lettera inviata al senatore repubblicano Rick Scott della Florida sulla questione nel 2022. Si rileva che “la sicurezza è una priorità assoluta per i nostri membri, motivo per cui sono impegnati in sforzi di lunga data per affrontare i rischi di incendio sia per i veicoli alimentati convenzionalmente che per i veicoli elettrici”.
Nel frattempo sono in corso una serie di iniziative per cercare di prevenire il verificarsi di questi incendi. La Federal Emergency Management Agency ha finanziato la ricerca in rischi emergenti dei sistemi di stoccaggio delle batterie domestiche. Altri ricercatori stanno studiando come rendere le batterie più sicure, tra cui Yang Yang, professore associato di scienza e ingegneria dei materiali presso l’Università della Florida Centrale. La sua squadra sviluppato una batteria che, invece di combattere l’acqua salata, la utilizza come elettrolita principale.
“Può essere immerso nell’acqua salata e funziona comunque bene”, ha detto Yang, che ha iniziato a lavorare al progetto dopo aver vissuto a Houston e in Florida e aver visto in prima persona il problema delle inondazioni presenti. Anche se ha affermato che le aziende automobilistiche devono ancora contattarlo in merito alla sua ricerca, è ottimista sul fatto che batterie più sicure potrebbero essere sul mercato entro i prossimi anni.
Fino ad allora, tempeste come Helene e Milton potrebbero essere tra i maggiori catalizzatori dell’attenzione pubblica sia sul problema che sui metodi di prevenzione. Yang, per esempio, trova questa possibilità a dir poco agrodolce: “Non voglio che le persone abbiano problemi con i loro veicoli elettrici”.
