Quando Uragano Helene approdato in Florida tre settimane fa, Jason Madison era solo a casa sua, che fungeva anche da negozio di gamberetti a Keaton Beach. Quando il vento cominciò a ruggire e la baia cominciò a ribollire, Madison decise di fuggire. È stata la chiamata giusta. Quando tornò a casa la mattina dopo, scoprì che l’ondata di tempesta di quasi 20 piedi l’aveva fatta a pezzi. Pesci morti e mobili rotti disseminavano il paesaggio. Quasi tutto nell’edificio andò perduto, portando con sé una pietra angolare del suo sostentamento.
“Avevo cinque cisterne lì sotto dove conservavo i gamberetti, perché vendiamo tutto vivo, ma ora tutto è sparito”, ha detto Madison, allevatrice di esche commerciali e gamberetti negli ultimi 23 anni. Si fermò per osservare i detriti sparsi. “Bene, i pezzi sono in giro.” Tutto ciò che Helene ha lasciato è un guscio impregnato d’acqua di ciò che era. Non sa come, né se, ricostruirà.
Storie come questa si stanno verificando in tutto il sud-est. La tempesta ha colpito sei staticausando perdite per miliardi di dollari ai raccolti, al bestiame e all’acquacoltura. Appena 13 giorni dopo, Milton sfrecciò attraverso la Floridalasciando milioni di persone senza elettricità e ostacolando porti, impianti di alimentazione e impianti di fertilizzanti lungo la costa occidentale dello stato.
Stime preliminari suggeriscono che Helene, uno degli uragani più mortali e costosi della nazione dai tempi di Katrina nel 2005, ha distrutto centinaia di migliaia di imprese in tutto il sud-est e ha devastato un’ampia fascia delle attività agricole della regione. L’impatto di Milton è stato più limitato, ma si prevede che le due calamità ridurranno le forniture di mangimi e fertilizzanti e aumenteranno i costi di produzione, il che potrebbe far salire i prezzi di prodotti come pollo e frutta nei mesi e negli anni a venire.
L’effetto combinato delle due tempeste creerà “un impatto diretto sulla produzione agricola”, ha affermato Seungki Lee, economista agricolo presso la Ohio State University.
Quando una fattoria, un frutteto, un ranch o qualsiasi altra attività agricola viene danneggiata da un disastro, spesso ciò porta a un calo della produzione, o addirittura a un brusco arresto. Questo rallentamento si ripercuote inevitabilmente sulle aziende che vendono prodotti come sementi, fertilizzanti e attrezzature. Anche quei coltivatori e produttori che riescono ad andare avanti – o che non sono stati affatto colpiti direttamente – potrebbero scoprire che i danni alle strade e ad altre infrastrutture critiche ostacolano la capacità di portare i loro prodotti sul mercato.
I primi rapporti indicano che ciò sta già accadendo. Alberi abbattuti, strade allagate e autostrade congestionate hanno interrotto le principali vie di trasporto in tutto il sud-est, mentre i porti di tutta la regione hanno sospeso le operazioni a causa delle tempeste, aggravando il rallentamento seguito allo sciopero dei lavoratori portuali lungo il Golfo e la costa orientale.
Helene ha smantellato le attività agricole che fungono da fulcro della catena di approvvigionamento alimentare della nazione. Venti catastrofici ne distrussero centinaia pollai in Georgia e Carolina del Nord, che rappresentano oltre il 25% dei macchinari utilizzati per produrre la maggior parte della carne di pollo del paese. Un’analisi dell’American Farm Bureau Federation ha rilevato che la regione è stata colpita da Helene ha prodotto circa 6,3 miliardi di dollari in prodotti avicoli nel 2022, di cui oltre l’80% proveniente dalle zone più gravemente colpite di entrambi gli Stati. In Florida, la tempesta si è calmata all’incirca uno su sette allevamenti per polli da carnecome ha osservato il Farm Bureau, aggravando le perdite in tutta la regione che “non solo ridurranno la fornitura immediata di pollame ma ostacoleranno anche la capacità di produzione locale per mesi o addirittura anni”.
La tempesta ha sradicato boschetti, campi di ortaggi e colture in filari in tutta la regione. La Georgia produce più di un terzo delle noci pecan del paese e alcuni coltivatori hanno perso tutti i loro alberi. Agricoltori in FloridaAnche , uno dei principali produttori nazionali di arance, peperoni, zucchero e orchidee, ha riportato forti perdite di produzione, affrontando un futuro incerto. La pioggia e le inondazioni scatenate da Helene hanno ostacolato le operazioni di allevamento del bestiame in tutti gli stati colpiti, con la situazione nella Carolina del Nord occidentale così disastrosa che i funzionari agricoli locali sono feed di crowdfunding e altre forniture per aiutare gli allevatori che hanno perso il fieno a causa dell’innalzamento dell’acqua. Anche coloro che lavoravano in mare furono colpiti; coltivatori di vongole lungo la costa del Golfo sono alle prese con le perdite subite quando la tempesta di Helene ha devastato le loro azioni.
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Nel complesso, le contee colpite da Helene producono circa 14,8 miliardi di dollari in raccolti e bestiame ogni anno, di cui Georgia e Florida rappresentano oltre la metà. Se anche solo un terzo di tale produzione andasse perduto a causa dei due uragani, la perdita potrebbe raggiungere quasi i 5 miliardi di dollari, secondo il Farm Bureau.
Le stime preliminari del Dipartimento dell’Agricoltura suggeriscono che l’uno-due potrebbe costare più del 7 miliardi di dollari in pagamenti assicurativi sul raccolto. Il 15 ottobre, l’USDA ha riferito di aver stanziato 233 milioni di dollari in pagamenti ai produttori finora.
Per quanto grave, avrebbe potuto andare peggio sia per i consumatori che per gli agricoltori a livello nazionale. La Florida ospita la più alta concentrazione di impianti di produzione di fertilizzanti nella nazione. Ventidue dei 25 cumuli di rifiuti di fosfato dello stato, molti dei quali di proprietà della potente industria Mosaic, erano sulla strada di Milton. La società, che non ha risposto a una richiesta di commento, ha interrotto le operazioni prima della tempesta e da allora ha annunciato di aver continuato “danno limitato” ai suoi stabilimenti e magazzini. (Ma il Tampa Bay Times ha riferito che una struttura lo era alle prese con l’intrusione di acqua dopo Helene e fu inondato durante Miltonprobabilmente inviando acqua inquinata da rifiuti di fosfato che fluiscono a Tampa Bay.) La tempesta ha anche interrotto le operazioni per diversi giorni a Port Tampa Bay, che gestisce circa un quarto delle esportazioni di fertilizzanti del paese.
Gli impatti sulla produzione di entrambi gli uragani potrebbero essere avvertiti in modo più acuto dal settore degli agrumi in difficoltà del Sunshine State, che è stata a lungo colpita da malattie e uragani distruttivi. Eventuali perdite aggiuntive potrebbero gonfiare ulteriormente i costi di beni come il succo d’arancia, che quest’anno ha raggiunto livelli record, secondo Lee, l’economista agricolo. “Di fronte agli shock degli uragani, la produzione agricola negli stati del sud come la Florida sarà messa a dura prova”, ha detto.
Ma individuare l’effetto di una singola tempesta sui prezzi al consumo non solo è estremamente difficile, ma richiede molti anni di ricerca, avverte Lee. Anche se tutti i segnali indicano che l’uragano Ian è stato in parte responsabile prezzi record dei prodotti alimentari che seguirono quella tempesta nel 2022, la pressione esercitata dall’uragano sui costi ha aggravato altri fattori, tra cui il conflitto globale, la siccità nelle regioni del granaio e l’epidemia di influenza aviaria che ha decimato il settore del pollame.
Anche così, c’è ancora la possibilità che i continui disagi ai porti e alle rotte dei camion possano far sì che “l’intera catena di approvvigionamento alimentare subisca ulteriori tensioni a causa dell’aumento dei prezzi” associati allo spostamento di tali merci, ha affermato Lee. Se così fosse, “alla fine, quando vai al supermercato, finirai per trovare prodotti più costosi, in generale”.
Una delle più grandi incognite rimane la questione di quante operazioni stanche della tempesta semplicemente finiranno. Le imprese su scala industriale sicuramente si riprenderanno, ma il rapido susseguirsi di uragani rovinosi potrebbe scoraggiare le aziende agricole a conduzione familiare e i piccoli produttori dalla ricostruzione, abbandonando i propri mezzi di sussistenza per iniziative meno vulnerabili.
“È quello che chiamiamo un disastro composto. Stai ancora affrontando gli effetti di una particolare tempesta mentre un’altra tempesta si sta abbattendo”, ha affermato l’economista Christa Court. Dirige il programma di analisi dell’impatto economico dell’Università della Florida, specializzato in valutazioni rapide delle perdite agricole dopo i disastri. “Dopo l’uragano Idalia abbiamo visto che c’erano aziende che avevano semplicemente deciso di abbandonare l’attività e fare qualcos’altro perché avevano subito un impatto così grave”.
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Madison non è sicura del futuro della sua operazione sui gamberi. È troppo concentrato nel salvare ciò che può per pensare così lontano. “Non so davvero cosa farò”, ha detto. Non è stato in grado di permettersi un’assicurazione contro le alluvioni, quindi non è sicuro di quanto sostegno finanziario otterrà per aiutarlo a ricostruire, anche se si sta ancora riprendendo dall’uragano Idalia, che lo ha colpito. ha preso a pugni la zona del Big Bend in Florida in agosto. “Negli ultimi anni, le cose stanno semplicemente peggiorando e i tempi stanno diventando difficili… è come, cosa puoi fare?”
Mentre il mondo continua a riscaldarsi, sempre più agricoltori potrebbero trovarsi ad affrontare la stessa domanda.
Jake Bittle ha contribuito a riportare questa storia.
