A marzo, i funzionari di Postville hanno chiuso l’impianto di trattamento dell’acqua per due giorni mentre i dipendenti comunali lavoravano per impedire che l’acqua inquinata proveniente da un impianto di confezionamento della carne entrasse nella rete idrica.
Agri Star Meat and Poultry aveva scaricato più di 250.000 litri di rifiuti di lavorazione alimentare non trattati – sangue, sostanze chimiche e altri materiali solidi – nel sistema di acque reflue della città. Chris Hackman, l’operatore delle acque reflue della città negli ultimi 25 anni, ha detto che è stato uno degli incidenti peggiori che potesse ricordare.
“Non abbiamo mai visto nulla del genere”, ha detto.
Nell’Iowa, a maggioranza bianca, la maggior parte dei residenti di Postville sono persone di colore, con oltre il 40% che si identifica come ispanico. Molti lavorano presso Agri Star Meat and Poultry, il più grande datore di lavoro della città.
In tutto il Midwest, gli impianti di confezionamento della carne spesso inquinano le comunità non bianche e i quartieri a basso reddito, secondo un’analisi di Investigate Midwest su due decenni di dati sull’applicazione della normativa da parte della US Environmental Protection Agency.
In quasi la metà degli stabilimenti di confezionamento della carne nel Midwest, oltre il 40% della popolazione che vive nel raggio di un miglio ha un reddito inferiore a due volte il livello di povertà. In quasi quattro impianti di confezionamento della carne su dieci, i residenti ispanici costituiscono tra il 20% e il 45% delle persone che vivono nel raggio di un miglio.
John McCracken, Indaga sul Midwest
A farne le spese sono spesso le stesse persone che lavorano nelle strutture responsabili del danno ambientale. Gli stabilimenti di confezionamento della carne in tutta la regione sono stati citati per vari tipi di inquinamento negli ultimi 20 anni, ma l’inquinamento dell’acqua è stato quello meno controllato, una situazione che il governo federale sta ora cercando di affrontare.
Sikowis Nobiss, Plains Cree/Saulteaux della George Gordon First Nation e direttore esecutivo dell’organizzazione per la giustizia ambientale con sede in Iowa e Nebraska, Great Plains Action, ha affermato che gli impianti di confezionamento della carne inquinano molto spesso nelle aree rurali e urbane a basso reddito dove anche il costo della vita è alto. più accessibile per gli immigrati.
“Pensi davvero che i ricchi si trasferiranno lì?” chiese.
Negli ultimi due decenni, Postville ha registrato il maggior numero di casi di applicazione dell’EPA in Iowa, riguardanti inquinamento dell’acqua, inquinamento atmosferico e altre accuse di negligenza. Di questi cinque casi, quattro sono collegati ad Agri Star, secondo l’analisi di Investigate Midwest.
Secondo i dati del censimento statunitense, la percentuale di residenti di Postville che vivono in povertà è più del doppio della media dello stato. Il reddito familiare medio annuo a Postville, 46.522 dollari, è un terzo inferiore a quello della famiglia media dello Iowan.
Agri Star non ha risposto alle ripetute richieste di commento.
Questo problema non è limitato all’Iowa. A gennaio, JBS, la più grande azienda mondiale di carne, ha inviato un “coperta di fango” da un impianto di lavorazione della carne bovina in un vicino corso d’acqua del Nebraska. La città, Grand Island, è per un terzo ispanica e ha un tasso di povertà leggermente superiore alla media nazionale.
E a febbraio, un’azienda di confezionamento della carne nel sud-ovest del Missouri ha temporaneamente interrotto le sue attività nella città di Pleasant Hope dopo che il suo progetto di scaricare le acque reflue in un fiume vicino è stato bloccato dall’agenzia statale per le risorse naturali. La città rurale a maggioranza bianca ha un tasso di povertà superiore alla media nazionale.
Tuttavia, l’industria del confezionamento della carne sarà presto costretta a cambiare il modo in cui gestisce le acque reflue, il che potrebbe significare acqua più pulita in molte comunità emarginate.
Le nuove norme EPA mirano ad affrontare i problemi delle acque reflue
Lo scorso dicembre, l’EPA ha proposto nuove regole per ridurre significativamente l’inquinamento idrico causato dagli impianti di confezionamento della carne in tutto il paese. Questa proposta di regolamento cambierebbe il modo in cui le acque reflue vengono gestite e monitorate in un settore che comunemente scarica direttamente nei corsi d’acqua o nell’impianto di trattamento di una città.
L’EPA ha riconosciuto che l’inquinamento causato dalle piante mette in pericolo l’acqua potabile. In una dichiarazione fornita a Investigate Midwest, l’EPA ha affermato che l’industria della lavorazione della carne e del pollame è una delle maggiori fonti di inquinamento da nutrienti industriali nel paese.
“Anche se non abbiamo collegato gli scarichi specifici della lavorazione di carne e pollame agli impatti sulla salute umana derivanti dall’acqua potabile in comunità specifiche, sappiamo che queste strutture scaricano grandi quantità di inquinanti, come azoto, domanda di ossigeno e solidi totali disciolti, che hanno un impatto fonti di acqua potabile a livello nazionale”, ha affermato l’agenzia.
Gli scarichi inquinanti rappresentano anche una preoccupazione finanziaria per le città vicine, che spesso dispongono di budget limitati.
John McCracken, Indaga sul Midwest
A Postville, una delle città più povere dello stato, il personale comunale sta attualmente esaminando i processi delle acque reflue dell’impianto e determinando se l’impianto di confezionamento della carne debba modificare le sue operazioni relative alle acque reflue. Secondo i registri comunali, la città ha speso quasi 20.000 dollari in spese legate alla fuoriuscita di quest’anno. Agri Star alla fine ha pagato alla città il costo della fuoriuscita, inclusa una multa di 2.000 dollari.
Secondo un’intervista del 2016 con Forward, un media ebraico senza scopo di lucro, l’impianto di carne kosher lavora circa 50.000 polli al giorno e può lavorare fino a 400 bovini al giorno. Lo stabilimento impiega 325 persone in base stime del settore.
Postville, con una popolazione di 2.503 abitanti, vanta il motto “Città natale nel mondo” a causa dei suoi diversi dati demografici. Secondo il rapporto, il 43% dei residenti è ispanico, il 9% è multirazziale, il 9% è nero e il 26% è indicato come “qualche altra razza”. Censimento degli Stati Uniti.
Mentre i gruppi ambientalisti ritengono che norme più severe sull’inquinamento andranno a vantaggio delle comunità emarginate, l’industria del confezionamento della carne sostiene il contrario.
Chris Young, direttore esecutivo dell’American Association of Meat Processors, ha affermato che gli impianti di confezionamento della carne spesso forniscono una forte base imponibile nelle comunità in cui si trovano. L’aumento dei costi per i piani dell’EPA può portare alla perdita di posti di lavoro e alla riduzione delle entrate, ha affermato Young.
AAMP è composta da oltre 1.600 confezionatori di carne, grossisti e distributori di prodotti a base di carne in tutto il paese. L’organizzazione ha sede in Pennsylvania e la sua leadership è composta da proprietari e operatori di impianti regionali di lavorazione della carne.
Sebbene molte città di lavorazione della carne in tutto l’Iowa siano economicamente depresse e non dispongano di risorse adeguate per proteggere lavoratori e residenti dall’inquinamento, sono anche fonti di reddito affidabili per i lavoratori privi di documenti e migranti, ha affermato Nobiss, direttore esecutivo della Great Plains Action Society.
“È difficile uscirne, perché se non sei documentato, quali sono le tue scelte?” ha detto.
Come la manodopera immigrata ha trasformato l’industria del confezionamento della carne
Le comunità più colpite dalle varie forme di inquinamento del confezionamento della carne tendono ad essere comunità di colore o a basso reddito a causa di come le dinamiche del lavoro del settore sono cambiate nell’ultima mezzo secolo, facendo affidamento su lavoratori immigrati e migranti.
“Come gli impianti di lavorazione in tutto il paese, l’attività kosher di Postvillle si basa sui lavoratori immigrati: persone più che felici di sopportare condizioni così dure per poter realizzare il loro sogno americano”, ha detto il narratore Paul Berge in una conferenza televisiva dell’Iowa del 2001. documentario esplorare i cambiamenti demografici della città.
Un tempo l’industria del confezionamento della carne era fortemente sindacalizzata e impiegava prevalentemente lavoratori bianchi. Fino agli anni ’60 e ’70, molti stabilimenti erano centralizzati in città più grandi e disponevano di una solida forza lavoro sindacale, ha affermato Joshua Specht, storico ambientale ed economico dell’Università di Notre Dame e autore di “Red Meat Republic: A Hoof-to-Table La storia di come la carne bovina ha cambiato l’America”.
Monica Cordero, Investiga nel Midwest
Secondo gli esperti del settore e gli studi del Dipartimento del Lavoro, i lavoratori del settore della lavorazione della carne percepivano salari superiori alla media nazionale, avevano congedi per malattia retribuiti e un basso turnover.
Quando la nazione ampliò la propria rete autostradale e le società di autotrasporto prosperarono negli anni ’60, gli impianti di confezionamento della carne non dovevano più trovarsi sui principali corridoi ferroviari nelle grandi città come Chicago. Ben presto, gli impianti di confezionamento della carne si decentralizzarono e aprirono negozi nelle città rurali più vicine al bestiame e alle fonti di mangime.
Le comunità rurali, prevalentemente bianche, sono cambiate drasticamente quando gli impianti di confezionamento della carne hanno iniziato a trasferirsi e a reclutare lavoratori migranti, ha detto Specht.
E questo fu esattamente ciò che accadde a Postville alla fine degli anni ’80, quando Sholom Rubashkin acquistò un impianto di confezionamento della carne chiuso e aprì Agriprocessors.
“L’idea era di venire qui alla fonte, dove si trova il bestiame, produrre qui la carne kosher e spedirla”, ha detto Rubashkin nel documentario del 2001.
Mentre la popolazione di Postville è cresciuta dall’inizio degli anni ’90, un’anomalia per molte zone rurali della regione, la popolazione bianca della città si è ridotta, secondo i dati storici del censimento statunitense.
Secondo un rapporto del 2020 del gruppo di sviluppo economico Northeast Iowa Resource Conservation & Development, i dati demografici di Postville differivano nettamente da quelli delle comunità e contee circostanti dal 1990.
“Le opportunità di lavoro di basso prestigio presso Agri Star hanno attratto immigrati a Postville sin dalla sua apertura come Agriprocessors nel 1989”, afferma il rapporto.
Un punto di svolta: il più grande raid di immigrazione nella storia degli Stati Uniti
Al suo apice, Agriprocessor era il più grande impianto di confezionamento della carne kosher della nazione, ma l’azienda e Postville sarebbero cambiate per sempre. Nel 2008, l’impianto di confezionamento della carne è diventato il luogo del più grande raid di immigrazione della nazione.
Quasi 400 lavoratori privi di documenti sono stati arrestati nello stabilimento durante il raid condotto dalle forze dell’immigrazione e doganali statunitensi. Il raid è stato l’inizio della fine per Agriprocessors. Rubashkin è stato condannato a 27 anni di carcere e riconosciuto colpevole di 86 capi d’accusa di crimini finanziari legati all’impianto.
Rubashkin ha scontato otto anni di prigione prima di ricevere una riduzione di pena dal presidente Donald Trump nel 2017. Rubashkin è stato anche accusato di 67 reati minori, violazioni della legge sul lavoro minorile nel 2010, tutti legati al raid iniziale dell’impianto di confezionamento della carne di Postville, ma è stato dichiarato non colpevole .
Lo stabilimento ha riaperto sotto una nuova proprietà nel 2009 come Agri Star, dopo essere stato acquistato dal miliardario canadese e filantropo ortodosso Hershey Friedman.
Dopo il colpo iniziale inferto alla comunità, i funzionari di Postville hanno lavorato per ricostruire la città e l’orgoglio della comunità, così come la proprietà degli impianti, secondo quanto riportato dai media.
I lavoratori che hanno parlato con Investigate Midwest hanno affermato di non aver notato alcun problema con l’impianto, o semplicemente di non avere tempo per preoccuparsi delle questioni ambientali perché sono impegnati a provvedere alle loro famiglie.
Questa è una realtà riscontrata in molte zone rurali dell’Iowa, secondo Angelisa Belden, portavoce dell’Iowa Environmental Council.
“In molte di queste comunità rurali, questi impianti saranno il principale datore di lavoro della comunità ed è davvero difficile per la gente parlare apertamente di quello che sta succedendo”, ha detto. “Che si tratti delle condizioni dell’impianto o dell’impatto ambientale che la struttura sta avendo perché le persone non vogliono rischiare il proprio lavoro.”
Applicazione dell’EPA sugli scaricatori di acque reflue degli impianti di confezionamento della carne
Secondo l’analisi di Investigate Midwest, dal 2003 l’EPA ha multato più di 100 stabilimenti di confezionamento della carne del Midwest per una serie di violazioni relative all’inquinamento.
L’analisi mostra che l’inquinamento dell’acqua è stata la regolamentazione meno applicata per questo settore in quel lasso di tempo, con solo un quinto delle violazioni legate al Clean Water Act. Più della metà dei casi riguardava violazioni del Clean Air Act e un quarto dei casi violava l’Emergency Planning and Community Right-to-Know Act, una legge creata per proteggere e informare le comunità sull’uso delle sostanze chimiche.
Gli impianti di confezionamento della carne sono attualmente suddivisi in tre categorie in base al modo in cui le acque reflue vengono trattate negli stabilimenti: diretti, indiretti e a scarico zero.
Uno scaricatore diretto è un impianto di confezionamento della carne che invia i suoi rifiuti direttamente in un corpo idrico. Ci sono circa 170 scaricatori diretti nel Paese. Agri Star Carne e Pollame è uno di questi.
Secondo l’attuale normativa federale, gli scaricatori diretti sono l’unico tipo di struttura tenuta a monitorare qualsiasi tipo di inquinamento rilasciato dalla struttura dalle acque reflue.
Uno scaricatore indiretto è un impianto di confezionamento della carne che invia i propri rifiuti a un impianto di trattamento delle acque, spesso di proprietà e gestito dal comune in cui si trova l’impianto di confezionamento della carne. La maggior parte degli impianti di confezionamento della carne nel paese sono a scarico indiretto. Ci sono circa 3.700 di queste strutture.
Uno scarico zero è un impianto di confezionamento della carne che sparge i propri rifiuti e fanghi su terreni agricoli. Queste strutture possono ancora contenere rifiuti che inquinano le falde acquifere attraverso l’applicazione al suolo, ma l’EPA li ha esclusi da tutte le decisioni normative.
Dani Replogle, avvocato del gruppo di difesa ambientale Food and Water Watch, ha affermato che l’EPA non ha aggiornato in modo significativo i suoi standard per le acque reflue del confezionamento della carne da più di 20 anni.
Food and Water Watch è tra le 10 organizzazioni che hanno fatto causa all’EPA nel 2019 per aggiornare i propri standard sulle acque reflue per le aziende di confezionamento della carne.
Ci sono tre opzioni che l’EPA sta prendendo in considerazione per come sarebbero i nuovi standard sul confezionamento della carne. Sulla base delle interviste con gruppi ambientalisti, rappresentanti dell’industria della carne, commenti pubblici depositati e udienze pubbliche, emergono due opzioni che l’agenzia sta prendendo in considerazione nella sua decisione finale il prossimo anno.
La prima opzione è la più indulgente delle due e:
- Aumentare i limiti di inquinamento da azoto per gli scaricatori diretti.
- Stabilire limiti per il fosforo per gli scaricatori diretti.
- Stabilire limiti per gli inquinanti convenzionali per gli scarichi indiretti.
L’industria della carne ha sostenuto questa opzione nelle udienze pubbliche, ma nei commenti presentati all’EPA una coalizione dei principali gruppi commerciali del settore ha affermato che preferirebbe un’opzione che si concentri solo sugli scaricatori diretti e abbandoni tutti gli standard per gli scaricatori indiretti, citando norme gravose sugli scaricatori diretti. impianti di confezionamento della carne in tutto il paese.
“L’EPA dovrebbe anche riconoscere che molte strutture (di carne e pollame) sono i maggiori datori di lavoro in molte comunità rurali e forniscono vantaggi significativi che devono essere presi in considerazione e bilanciati con altri obiettivi”, ha scritto una coalizione delle principali organizzazioni dell’industria della carne commenti del pubblico.
Replogle ha affermato che la prima opzione non richiederebbe ai confezionatori di carne di monitorare l’inquinamento da azoto o fosforo per gli scaricatori indiretti, la più ampia categoria applicabile per i confezionatori di carne.
“L’industria del confezionamento della carne non ha alcun incentivo a cercare di spingere l’EPA oltre quella che è già la loro opzione preferita”, ha affermato.
Gruppi ambientalisti come Food and Water Watch sostengono un’opzione più rigorosa che include:
- Incremento e definizione dei limiti di inquinamento da azoto per gli scaricatori diretti e indiretti.
- Stabilire limiti per il fosforo per gli scaricatori diretti e indiretti.
- Stabilire limiti per gli inquinanti convenzionali – grasso, olio, cloro, materiale solido sospeso totale (come grasso e sangue), coliformi fecali e ammoniaca – per gli scaricatori indiretti.
Replogle ha affermato che l’opzione più rigorosa si manifesterà nel cambiamento del mondo reale, come la riduzione delle morie di pesci nei corsi d’acqua, una minore fioritura di alghe causata dall’inquinamento da azoto e comunità più sane.
“È allarmante quando si guardano questi numeri davvero, davvero alti di inquinanti e si pensa a cosa ciò può significare per i nostri corsi d’acqua”, ha detto.
Nell’aggiornare la proposta di sentenza sull’inquinamento delle acque reflue del confezionamento della carne, l’EPA utilizzerà le linee guida stabilite dal Clean Water Act per valutare quali tecniche e tecnologie attualmente esistono e sono economicamente sostenibili per l’industria al fine di prevenire l’inquinamento delle acque reflue.
In tal modo, l’EPA prevede che ripulire l’inquinamento degli impianti di confezionamento della carne aiuterà a ripulire le comunità prive di diritti civili.
“L’analisi dell’EPA sostiene più in generale che le strutture che producono carne e pollame possono fare di più per controllare gli scarichi di nutrienti e altri inquinanti e che le revisioni della norma potrebbero ridurre gli scarichi che colpiscono le comunità di giustizia ambientale”, ha detto l’agenzia a Investigate Midwest in una e-mail.
Young, insieme all’American Association of Meat Processors, ha affermato che l’industria del confezionamento della carne vuole essere responsabile nei confronti dell’ambiente, ma ritiene che l’EPA non abbia fornito sufficiente due diligence nella sua proposta.
“La mia reazione all’EPA è che non credo che conoscano abbastanza bene il settore”, ha detto Young.
Young ha detto di temere che il costo della conformità porterà alla chiusura degli impianti. L’EPA stima che tra 16 e 53 impianti di confezionamento della carne potrebbero chiudere in base alle nuove normative, ma l’agenzia ha affermato che le sue stime non includono scenari in cui i trasformatori di carne spostano i costi di conformità sui consumatori attraverso l’aumento dei prezzi o cambiamenti nella produzione.
Persistenti violazioni dell’inquinamento a Postville
L’impianto di Postville ha avuto continui problemi con l’inquinamento delle acque reflue negli ultimi due decenni.
“A causa della centralizzazione di queste strutture, l’inquinamento è quasi inevitabile”, ha detto lo storico Specht.
A livello nazionale, l’impianto ha precedenti di cattiva gestione delle acque reflue. Nel 2016, l’EPA ha multato l’impianto di 43.000 dollari per aver violato il Clean Water Act e ha ordinato all’impianto di implementare un’adeguata formazione dei dipendenti, il campionamento delle acque reflue e la prevenzione dell’inquinamento.
Secondo i documenti ottenuti dal Dipartimento delle risorse naturali dell’Iowa, Agri Star ha anche avuto problemi a rispettare gli standard stabiliti dallo stato.
Nel gennaio 2020, l’IDNR ha inviato un avviso di violazione allo stabilimento, affermando che la società non aveva presentato all’agenzia rapporti di conformità di routine. Nello stesso anno, l’impianto emise un avviso secondo cui 1.000 litri di acque reflue erano traboccate in un vicino canale di scolo.
L’impianto era in “non conformità significativa” con la quantità di materiale solido trovato nelle acque reflue tra dicembre 2021 e maggio 2022.
Secondo un’ispezione DNR dell’Iowa e una revisione dei permessi condotta nel 2023, l’impianto non ha inoltre segnalato la quantità di E. coli, azoto, ammoniaca e cloruro rilasciati nelle acque reflue in varie date dal 2020 al 2022.
Nella revisione del 2023, il personale ispettivo della DNR ha definito “torbido” il flusso che riceve le acque reflue di Agri Star. Conteneva molti solidi sospesi, un termine usato per descrivere materiali organici come grassi, materia fecale, grasso e altre parti di animali.
In risposta alle domande inviate via e-mail, il sindaco di Postville Dennis Koening ha dichiarato a Investigate Midwest di ritenere che Agri Star sia stato un buon vicino per i residenti di Postville.
Dopo la fuoriuscita dell’impianto all’inizio di quest’anno, Shane Dodge, un supervisore del programma ambientale dell’Iowa DNR, ha detto a Investigate Midwest che l’agenzia è intervenuta emettendo un avviso di violazione all’impianto, che richiede all’azienda di segnalare le azioni intraprese per prevenire future fuoriuscite.
In un’e-mail ottenuta dall’Iowa DNR, la direzione dell’impianto ha affermato che la fuoriuscita è stata causata da un sabotaggio.
Il supervisore dell’Agri Star, Egan Guerrero, ha detto all’Iowa DNR che un oggetto estraneo è stato trovato depositato in un tubo che ha portato all’allagamento dell’impianto e allo straripamento nel sistema di trattamento della città.
“Abbiamo considerato questo come un atto intenzionale di violenza nei confronti del nostro stabilimento”, ha scritto Guerrero.
L’impianto non è stato multato dal DNR dell’Iowa. Michele Smith, uno specialista ambientale per il DNR dell’Iowa, ha detto a Investigate Midwest che le multe non fanno parte della “risposta di applicazione” dell’agenzia quando emette questi avvisi.
Smith ha affermato che l’accusa di sabotaggio non ha influito sulla risposta dell’agenzia o sulle responsabilità dell’impianto di confezionamento della carne.
L’agenzia “non ha tentato di dimostrare o confutare questa affermazione”, ha detto.
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