La prateria americana era così vasta, così aliena, che ha distrutto la comprensione.
I nuovi arrivati nelle praterie apparentemente infinite che una volta attraversarono circa un quarto del Nord America spesso colpì un muro psichico, scendendo in adattamenti della mania. La follia della prateria, come il fenomeno divenne noto, era registrato Dal giornalista Ev Smalley nel 1893 dopo un decennio di osservazione della vita sulla frontiera: “Una quantità allarmante di follia si verifica nei nuovi stati della prateria tra gli agricoltori e le loro mogli”.
La distesa senza alberi americani e isolati ha messo alla prova i primi coloni europei. La siccità, la solitudine e il debito hanno spinto molti a un fallimento, costringendo i fattori di casa a ritirarsi a est.
Ma coloro che sono rimasti involontariamente hanno lanciato uno dei più grandi progetti di terraformante della storia, che hanno ridotto la terra, il clima e il futuro del continente.
In Sea d’erba: la conquista, la rovina e la redenzione della natura sulla prateria americanaDave Hage e Josephine Marcotty, i giornalisti del Minnesota di lunga data tracciano questa sbalorditiva trasformazione. “Gli europei che colonizzarono il Nord America nel diciannovesimo secolo trasformarono l’idrologia del continente con la stessa accurata dei ghiacciai”, scrivono. “Ma, straordinariamente, lo hanno fatto in meno di cento anni invece di decine di migliaia.”
Nel mettere centinaia di milioni di acri di prateria sull’aratro, i coloni non solo hanno forzatamente sfollato le nazioni indigene, ma hanno completamente alterato gli antichi cicli di carbonio e azoto della regione. Hanno anche trasformato la regione in una potenza agricola. Il terreno nero profondo una volta prevalente nel Midwest – il risultato di migliaia di anni di decomposizione di animali e vegetali che depositano negozi di carbonio non raccontati nel terreno – divenne il fondamento del moderno sistema alimentare. Ma la rovina della prateria americana ha anche smantellato una delle difese climatiche più efficaci della Terra.
Le erbe, come tutta la vita vegetale, inalano l’anidride carbonica che scalda il pianeta. Di conseguenza, “i terreni della Terra ora contengono un terzo del carbonio terrestre del pianeta, più del totale rilasciato dall’attività umana dall’inizio della rivoluzione industriale”, Hage e Marcotty Write. Uno studio sulla natura del 2020 ha scoperto che il ripristino di solo il 15 percento delle praterie arate del mondo poteva assorbire quasi un terzo degli umani di anidride carbonica aggiunti all’atmosfera dal 1800.
Oggi, la prateria Tallgrass, che copriva la maggior parte dell’Illinois, Iowa, Minnesota e il bordo dell’Estremo Oriente degli Stati delle pianure, si aggrappa a circa l’1 % della sua precedente gamma. Anche la prateria più dura shortgrass dell’Occidente americano è stata ridotta di oltre la metà.
“Questo è il paradosso della prateria”, scrivono gli autori. “Temato dai pionieri, evitati dai turisti, licenziati oggi come una terra desolata meglio vista da trentamila piedi, la prateria nordamericana è comunque uno degli ecosistemi più ricchi della terra.”
Gli americani, quindi come adesso, hanno lottato per dare un senso alla prateria. Hage e Martcotty hanno parlato a Grist del quasi crollo della prateria americana e di ciò che il suo ritorno significherebbe in un’era di un clima in rapido riscaldamento.
La prateria è stata fraintesa a nostro rischio e pericolo. Perché è quello e come fai a far preoccuparsi delle persone dell’erba?
Josephine Marcotty: Quando arrivarono i coloni europei per la prima volta, furono terrorizzati dagli spazi aperti e dal clima folle che incontrarono nella prateria. Le praterie spalancate non erano qualcosa che avevano mai vissuto in Europa, che era stato molto più controllato dagli umani per un periodo di tempo più lungo.
David Hage: le aree erano così remote e molti di questi immigrati provenivano da dolci villaggi in Norvegia o in Svezia o in Germania. Qui sono atterrati e potrebbero non avere un vicino entro 10 o 15 miglia. Le persone soffrivano davvero di terribile solitudine e persino di malattie mentali dall’isolamento.
JM: Ma quando gli americani si sono resi conto che la prateria era qualcosa da preservare, la prateria Tallgrass era quasi tutta sparita. Era stato arato e trasformato in terreni agricoli. Quindi la prateria Tallgrass è quasi qualcosa che non abbiamo mai sperimentato. Non sappiamo cosa sia.
DH: Possiamo parlare di fauna selvatica, possiamo parlare di acqua, L ma la cosa che mi ha messo fuori è il cambiamento climatico. Le praterie del mondo sono uno dei più grandi buffer del pianeta contro i cambiamenti climatici. Quando apriamo le praterie, come stiamo facendo ora, un milione di acri all’anno ovest, stai rilasciando enormi quantità di carbonio, stai peggiorando i cambiamenti climatici e stai eliminando tutti quegli acri di erba che potrebbero sequestrare il carbonio in futuro. Un ricercatore con cui abbiamo parlato, Tyler Lark, all’Università del Wisconsin, ha affermato che il recente ritmo di aratura nelle praterie occidentali è l’equivalente del cambiamento climatico di aggiungere 11 milioni di auto alle strade ogni anno. Quindi è un disastro del cambiamento climatico.
I primi coloni non hanno solo arato la prateria. Spostano con forza le popolazioni native per farlo. Come vedi il restauro di praterie su larga scala come mezzo di riparazioni?
DM: Scriviamo delle mandrie di bisonti ovest nelle riserve dei nativi americani. Ora ci sono 25 o 30 di queste meravigliose mandrie di bisonti tribali. Questa operazione per salvare il bisonte di Yellowstone e distribuirli ai popoli nativi ha lanciato queste mandrie di bisonti tribali fino all’Alaska fino al Texas. Ed è una tripla vittoria: salva questo animale in via di estinzione e magnifica; Fa bene alle praterie, perché dove pascola bisonti, l’erba prospera; Ed è un modo meraviglioso per preservare il patrimonio culturale minacciato delle tribù delle pianure nel South Dakota. C’è anche un grande outfit chiamato Buffalo Grasslands Coalition, che è un’operazione tribale per raccogliere fondi e ripristinare le praterie ed ecosistemi nativi su terreni gestiti dalla tribù.
JM: Molte tribù hanno sia una mandria sacra che usano per le loro cerimonie culturali e religiose, e hanno anche branchi di bestiame che usano per trasformarsi in carne che vendono, non solo ai loro membri tribali, ma agli altri. Sta avendo quell’indipendenza economica che garantisce un più forte senso di sovranità. Non puoi farlo senza economia.
La maggior parte della prateria è sparita. Dato il suo valore, perché la sua distruzione continua? È politica o profitto o qualcos’altro?
JM: Perché il mais paga più del bestiame o del bisonte.
DH: Ci siamo imbattuti in una statistica straordinaria, quella di tutti i principali paesaggi in America, le praterie sono state gli ultimi a ottenere il loro parco nazionale. Non è successo fino a 30 o 40 anni fa, e uno dei motivi era proteggere quell’erba, avrebbero gareggiato con agricoltori e persone che volevano guadagnarsi da vivere su quella terra.
JM: L’EPA ha appena aumentato il mandato del carburante dell’etanolo. In altre parole, stanno creando un mercato ancora maggiore per il mais. Ed è stato l’etanolo che ha davvero aumentato i prezzi del mais, e sono stati svegli da quando abbiamo iniziato a impontare l’uso di etanolo nel carburante. Continuerà solo finché non sovvenzioneremo altri tipi di agricoltori che coltivano davvero cibo per noi. Altrimenti, i praterie non saranno mai in grado di competere.
Il libro afferma che i sussidi federali per l’etanolo siano stati disastrosi per le praterie. È possibile smantellare un sistema che è sia ecologicamente catastrofico che economicamente radicato?
DH: È un’enorme fonte di entrate per gli agricoltori nell’Alto Midwest. Ci siamo imbattuti in molti agricoltori che hanno detto: “Non sarei in grado di vendere il mio raccolto di mais se non fosse per l’etanolo” o “Non ho fatto soldi fino a quando non è arrivato l’etanolo”. Quindi è molto difficile per i politici fare una campagna nel Midwest opporsi all’etanolo. Ma ci vorrebbero solo modifiche molto modeste nella fattura federale agricola: basta chiudere un po ‘il mandato di etanolo, aggiungere un po’ più di denaro a questi comprovati programmi di conservazione federale che premiano gli agricoltori per le pratiche di conservazione su terreni di lavoro.
JM: L’economia è una falsa economia. È tutto guidato dalla politica federale e non dai mercati.
DH: Abbiamo incontrato persone meravigliose nel corso della segnalazione di questo libro, generosi e sodo che lavorano, ma sono intrappolati in un sistema che non è di propria creazione. Abbiamo questo insieme federale di sussidi che spinge gli agricoltori nella direzione di arare più terreni, piantare più mais, usando più sostanze chimiche e non hanno molta scelta se vogliono salvare la fattoria di famiglia e rimanere in attività.
Il libro ha una visione alternativa per l’agricoltura, che consente di risparmiare il suolo e può persino fornire un’ancora di salvezza per la prateria. Che aspetto ha e dove sta succedendo?
JM: Sarà diverso ovunque tu agisca. È molto più facile coltivare colture di copertura nello Iowa meridionale di quanto non lo sia nel Nord Dakota, semplicemente per la differenza nel tempo. Un grande pezzo qui sarebbe per gli agricoltori di piantare colture più diverse. La natura non piace la semplicità. Alla natura piace la complessità e se avessimo un sistema agricolo più complesso, sarebbe meglio per tutti.
DH: Ci sono davvero buone ricerche che escono dalla Iowa State University e dall’Università del Minnesota, il che dimostra che quando hai una rotazione delle colture leggermente più diversificata, hai meno inondazioni, meno erosione, terreno più sano, meno gasolio e fertilizzanti a base di combustibili fossili.