La recinzione cinese traccia un solco nell’Himalaya, il suo filo spinato e i bastioni di cemento separano il Tibet dal Nepal. Qui, in uno dei luoghi più isolati della terra, le telecamere di sicurezza cinesi sorvegliano insieme alle sentinelle armate nelle torri di guardia.
In alto sull’altopiano tibetano, i cinesi hanno inciso su una collina un messaggio lungo 600 piedi: “Lunga vita al Partito Comunista Cinese”, iscritto in caratteri che possono essere letti dall’orbita.
Appena oltre il confine, nel distretto nepalese di Humla, i residenti sostengono che in diversi punti di questa lontana frontiera la Cina sta invadendo il territorio nepalese.
Fonte: OpenStreetMap, ESRI
Di Agnes Chang
I nepalesi hanno anche altre lamentele. Le forze di sicurezza cinesi stanno facendo pressioni sui nepalesi di etnia tibetana affinché non mostrino immagini del Dalai Lama, il leader spirituale tibetano in esilio, nei villaggi nepalesi vicino al confine, dicono. E con la recente proliferazione delle barriere cinesi e di altre difese, anche un popolo è stato diviso. Il flusso di migliaia di tibetani che un tempo sfuggivano alla repressione del governo cinese fuggendo in Nepal è quasi del tutto scomparso.
Eppure i leader del Nepal si sono rifiutati di riconoscere l’impronta della Cina sul loro Paese. Legati ideologicamente ed economicamente alla Cina, i successivi governi nepalesi hanno ignorato un rapporto conoscitivo del 2021 che descriveva nel dettaglio vari abusi alle frontiere a Humla.
“Questa è la nuova Grande Muraglia cinese”, ha detto Jeevan Bahadur Shahi, l’ex primo ministro provinciale della zona. “Ma non vogliono che lo vediamo.”
La recinzione cinese lungo il confine del distretto di Humla in Nepal è solo un segmento di una rete di fortificazioni lunga migliaia di chilometri che il governo di Xi Jinping ha costruito per rafforzare territori remoti, controllare le popolazioni ribelli e, in alcuni casi, spingere in territori che altre nazioni considerano propri. .
La frenesia della costruzione di fortificazioni, accelerata durante il Covid e sostenuta da decine di nuovi insediamenti di confinesta imponendo lo stato di sicurezza Panopticon di Pechino in aree remote. Sta inoltre esercitando una forte pressione sui vicini più poveri e deboli della Cina.
Gli edifici cinesi si trovano a pochi metri dalla recinzione di confine che divide il Tibet dal Nepal.
Senza strade adeguate, i pastori di capre impiegano tre giorni per percorrere le sette miglia da Simikot, in Nepal, a Humla.
La Cina confina via terra con altri 14 paesi. La sua vasta frontiera, terrestre e marittima, è rimasta in gran parte pacifica mentre l’economia cinese cresceva fino a diventare la seconda più grande del mondo. Ma durante il mandato di Xi, Pechino sta ridefinendo i suoi limiti territoriali, portando a piccole scaramucce e veri e propri conflitti.
“Sotto Xi Jinping, la Cina ha raddoppiato gli sforzi per affermare le proprie rivendicazioni territoriali nelle aree contese lungo la sua periferia”, ha affermato Brian Hart, membro del China Power Project del Center for Strategic and International Studies di Washington.
Considerata individualmente, ogni azione lungo i confini della Cina – fortificare i confini, contestare il territorio e spingersi nelle zone contese – potrebbe sembrare solo incrementale. Ma il risultato complessivo è sorprendente.
Vicino ai suoi tratti marittimi orientali, in quelle che sono riconosciute a livello internazionale come acque filippine, la Cina ha trasformato una barriera corallina in una base militare. All’estremo confine terrestre occidentale, l’Esercito popolare di liberazione cinese si è spinto nel territorio montuoso conteso condiviso con i vicini dell’Asia meridionale.
Due dozzine di soldati provenienti da India e Cina, entrambe potenze nucleari, sono morti in alta quota, combattimento corpo a corpo nel 2020. Altro scontro al confine due anni dopo ferì più soldati.
Il rafforzamento dei confini della Cina è una delle ragioni principali per cui il Dipartimento della Difesa degli Stati Uniti, nel suo Rapporto 2023 sulla potenza militare cineseha dichiarato che la Cina ha “adottato azioni più pericolose, coercitive e provocatorie nella regione dell’Indo-Pacifico”.
Il mutevole panorama della sicurezza sta attirando l’attenzione delle potenze globali e portando a nuove alleanze. Le piccole nazioni legate alla Cina, come il Nepal, sono vulnerabili, anche se minimizzano o negano le controversie sui confini per paura di perdere il favore economico di Pechino.
Un ristorante a Hilsa, un villaggio nel distretto di Humla. Humla è il distretto più povero e meno sviluppato del Nepal.
L’ufficio della polizia di sicurezza del confine nepalese a Hilsa. Nazioni vulnerabili come il Nepal tendono a minimizzare o negare le controversie sui confini per paura di perdere il favore economico di Pechino.
“Gli stati più deboli come il Nepal”, ha affermato Hart, “si trovano ad affrontare enormi pressioni a causa dello schiacciante differenziale di potere con la Cina”.
“Se la Cina non dovrà affrontare i costi per l’invasione dei suoi vicini più deboli, Pechino sarà ulteriormente incoraggiata a minacciare i paesi della regione”, ha aggiunto.
Il ministro degli Esteri del Nepal, Arzu Rana Deuba, ha dichiarato in un’intervista al New York Times di non aver ricevuto lamentele per problemi al confine con il Tibet e che l’attenzione del governo è più concentrata sul confine meridionale con l’India, dove vivono più nepalesi.
“Non abbiamo pensato molto a guardare il confine settentrionale, almeno io non l’ho fatto”, ha detto.
Un rapporto top secret
La distanza da Simikot, la capitale del distretto di Humla, al villaggio di frontiera di Hilsa è di 30 miglia. Ma il viaggio verso il confine con il Tibet richiede più di 10 ore sconvolgenti attraverso un terreno accidentato e roccioso. Humla non è collegata alla rete stradale nazionale del Nepal. Le automobili e i macchinari pesanti devono essere trasportati in aereo.
I passi himalayani a Humla raggiungono quasi 16.400 piedi. Il mal di montagna mortale può manifestarsi rapidamente. È stato in questo distretto, il più povero e meno sviluppato del Nepal, che i membri di una missione conoscitiva – composta da funzionari del Ministero dell’Interno nepalese, ispettori governativi e personale di polizia – si sono recati tre anni fa.
Armati di una mappa degli anni ’60 risalente a quando Nepal e Cina concordarono formalmente i propri confini, hanno deciso di scoprire se la cartografia ufficiale differiva dalla realtà sul terreno. I membri della missione hanno raggiunto remoti pilastri di confine. Hanno chiacchierato con pastori di yak e monaci buddisti tibetani.
Alla fine, hanno presentato il loro rapporto al gabinetto del Nepal. E poi il rapporto è scomparso. Al pubblico non è stato permesso di vederlo. Anche i funzionari e i politici di alto rango si sono visti negare l’accesso, hanno riferito diverse persone coinvolte.
Il velo di segretezza si estendeva sulla mappa storica che la missione portava con sé. I dipendenti del dipartimento di rilevamento hanno affermato di essere stati avvertiti che la condivisione potrebbe costituire una violazione della sicurezza: uno strano avvertimento per una mappa accessibile negli archivi americani.
Una copia del rapporto ottenuta dal Times mostra che la missione governativa ha documentato una serie di piccole violazioni dei confini da parte della Cina. Nel rapporto si riscontrano anche preoccupazioni riguardo alle più grandi intenzioni geopolitiche della Cina e timori di turbare il potente vicino del Nepal.
Una nazione di 30 milioni di abitanti, il Nepal è piccolo, senza sbocco sul mare e sottosviluppato. Il suo governo è guidato da un comunista, che quest’anno ha sostituito un ex ribelle maoista come primo ministro. Dal punto di vista ideologico ed economico, il Nepal propende fortemente verso la Cina, anche se rimane nell’orbita della vicina India.
Il rapporto afferma che in diversi luoghi dentro e intorno a Hilsa, la Cina ha costruito fortificazioni e altre infrastrutture, comprese telecamere a circuito chiuso, che si trovano in Nepal o in una zona cuscinetto tra i due paesi dove la costruzione è vietata da un accordo bilaterale. Il personale cinese di frontiera ha preso il controllo di un canale di irrigazione nepalese alimentato dal fiume Karnali, afferma il rapporto, anche se i cinesi si sono ritirati durante la visita della missione nepalese.
Le forze cinesi hanno illegalmente impedito ai tibetani che vivono nelle aree nepalesi vicino al confine di pascolare il loro bestiame e di partecipare ad attività religiose, afferma il rapporto. Tali vincoli rappresentano una minaccia extraterritoriale per la campagna di repressione di Xi in Tibet.
Il rapporto informa che Nepal e Cina hanno urgentemente bisogno di affrontare varie controversie sui confini, ma un meccanismo bilaterale per risolvere i problemi di confine, che comprende ispezioni congiunte, è in fase di stallo dal 2006.
NP Saud, ministro degli Esteri del Nepal fino a marzo, ha dichiarato in un’intervista al Times che “gli incontri bilaterali al confine si tengono frequentemente”.
Ma uno dei delegati di Saud ha detto al Times che non vi erano state ispezioni alle frontiere da più di 17 anni. Interrogato su questo, il signor Saud ha modificato la sua dichiarazione.
“Posso dirvi che la squadra ispettiva congiunta lavorerà presto”, ha detto. “Non posso dirvi l’ora esatta finché non sarà finalizzato.”
Il signor Saud ha detto di non sapere perché il rapporto Humla non è stato reso pubblico.
“Il confine di un paese”, ha detto, “non è una questione di segretezza”.
Il signor Saud ha detto che il Nepal non potrà prendere alcuna decisione sulla validità del rapporto fino alla ripresa delle ispezioni congiunte.
“Fino a quando non confermeremo il rapporto”, ha detto, “come possiamo sollevare la questione a livello internazionale con un altro paese?”
Costruzione di una nuova strada nel distretto di Hulma in Nepal, non collegato alla rete stradale nazionale.
Lavoratori nepalesi che caricano merci dalla Cina davanti all’ufficio doganale cinese di Hilsa.
La signora Deuba, che ha sostituito Saud come ministro degli Esteri, ha detto di non essere a conoscenza del rapporto o della recinzione cinese al confine.
L’ambasciata cinese a Kathmandu ha rifiutato di commentare.
Il governo cinese afferma di essere una forza di pace nella regione. In un articolo apparso sul People’s Daily, gestito dal partito, Pan Yue, capo della Commissione nazionale per gli affari etnici, ha scritto l’anno scorso che la Cina “non ha mai cercato di conquistare o espandersi territorialmente, né di colonizzare i paesi vicini”.
La storia si scontra con tale creazione di miti nazionali. Nel 1979, le forze cinesi invasero brevemente il Vietnam, che la Cina aveva controllato per un millennio. Dalla fondazione della Repubblica popolare cinese nel 1949, Cina e India hanno combattuto due guerre di confine.
Shahi, ex primo ministro provinciale di Humla, ha affermato che i suoi sforzi per pubblicizzare le intrusioni cinesi al confine sono stati attivamente scoraggiati.
“I cinesi dicono al nostro governo, e poi il governo mi dice: ‘Se parli di questa questione dei confini, allora fermeranno il commercio, fermeranno tutto”, ha detto. “Chi diavolo può dirmi questo sulla nostra terra?”
Una Terra Santa divisa
La recinzione di confine che separa Hilsa dal Tibet controllato dai cinesi divide non solo nazioni, ma secoli. Sul lato cinese, gli edifici moderni presentano atri di vetro, veicoli blindati scivolano lungo strade asfaltate e i riflettori brillano nel cielo notturno. Il Nepal, al contrario, sembra bloccato in un’epoca passata. I rifugi sgangherati si curvano nel freddo. Non c’è un centimetro di asfalto né alcuna elettricità affidabile.
La parte cinese era quasi altrettanto remota, l’isolamento rotto solo da un flusso di pellegrini verso il Monte Kailash, che è sacro a quattro fedi. Ma come parte della sua espansione nelle terre popolate da minoranze etniche, il governo cinese ha dotato il Tibet e la vicina regione dello Xinjiang di nuove infrastrutture.
Si sono riversati migranti provenienti dalla maggioranza etnica Han della Cina, anche nella città tibetana di Purang, vicino al confine con Hilsa. Un nuovo aeroporto ad alta quota a Purang, un’impresa di ingegneria, serve sia a scopi civili che militari, parte di una rete di trasporti che offre all’Esercito popolare di liberazione un facile accesso alle aree di confine. A sole 20 miglia di distanza c’è l’incrocio tra Cina, Nepal e India.
Il lato nepalese del confine sembra bloccato in un’epoca passata, senza asfalto né elettricità affidabile.
Un altare buddista tibetano a Hilsa. L’etnia tibetana vive in Nepal, che è diventata una destinazione per i tibetani cinesi in fuga dal tentativo di Pechino di pacificare le minoranze etniche.
Pechino considera propria un’ampia fascia di territorio controllato dall’India lungo il confine tra Tibet e India, chiamandolo “Tibet meridionale”. Al confine con il piccolo Bhutan, la Cina rivendica ulteriori terre contese e vi ha costruito insediamenti.
L’attenzione cinese sul Tibet riflette più che semplici ambizioni geopolitiche. Il governo di Xi ha supervisionato uno sforzo brutale per pacificare le minoranze etniche. La sorveglianza ad alta tecnologia dei tibetani e la fortificazione del confine hanno quasi interrotto la loro via di fuga verso il Nepal, dove vivono anche i tibetani.
La polizia e le guardie di frontiera cinesi, dicono i residenti di Hilsa, attraversano regolarmente il Nepal senza passare attraverso le normali procedure di immigrazione. Hanno intimidito i nepalesi di etnia tibetana e hanno catturato alcuni dei pochi tibetani che sono riusciti a fuggire in Nepal, ha detto Lhamu Lama, amministratore del villaggio del distretto di Humla.
Un ufficiale della polizia paramilitare nepalese a Hilsa ha detto che l’anno scorso il suo comandante aveva chiesto ai cinesi di ritirarsi da un’area che la mappa ufficiale degli anni ’60 indicava non essere terra cinese. I cinesi non hanno mai risposto, ha detto l’ufficiale, che non ha voluto che venisse fatto il suo nome perché non era autorizzato a parlare con i mezzi di informazione.
“La Cina è grande e potente e può fare ciò che vuole”, ha detto Pema Wangmu Lama, nato in Tibet ma che ora vive in Nepal. “Anche se un giorno Hilsa venisse inghiottita, chi saprebbe o si preoccuperebbe di cosa sta succedendo qui?”
Una recinzione costruita dai cinesi per impedire ai tibetani di entrare in Nepal sulle rive del fiume Karnali a Hilsa.
